Linhas na rede intergaláctica
Mapas 3D espetaculares do universo revelaram uma das maiores estruturas cósmicas já encontradas – uma parede quase inconcebível que se estende por 1,4 bilhão de anos-luz que contém centenas de milhares de galáxias.
A Muralha do Pólo Sul, como foi apelidada, tem se escondido à vista de todos, permanecendo sem ser detectada até agora, porque grande parte dela fica a meio bilhão de anos-luz de distância atrás da brilhante galáxia da Via Láctea. A Muralha do Pólo Sul rivaliza em tamanho com a Grande Muralha Sloan, a sexta maior estrutura cósmica descoberta. (Um ano-luz é de aproximadamente 6 trilhões de milhas, ou 9 trilhões de quilômetros, portanto, essa “maior estrutura cósmica” é extremamente angustiante.)
Os astrônomos há muito tempo notam que as galáxias não estão espalhadas aleatoriamente pelo universo, mas se agrupam no que é conhecido como teia cósmica, enormes cadeias de gás hidrogênio nas quais as galáxias são amarradas como pérolas em um colar que envolve espaços gigantes e vazios.
O mapeamento desses fios intergaláticos pertence ao campo da cosmografia, que é “a cartografia do cosmos”, disse o pesquisador Daniel Pomarede, cosmógrafo da Universidade Paris-Saclay, na França.
Trabalhos cosmográficos anteriores mapearam a extensão de outras montagens galácticas, como o atual recordista estrutural, a Grande Muralha Hercules-Corona Borealis, que abrange 10 bilhões de anos-luz, ou mais de um décimo do tamanho do universo visível.
Em 2014, Pomarede e seus colegas apresentaram o superaglomerado Laniakea, uma coleção galáctica na qual reside a nossa Via Láctea. Lanaikea tem 520 milhões de anos-luz de largura e contém aproximadamente a massa de 100 milhões de bilhões de sóis.
Para o novo mapa, a equipe usou pesquisas do céu recém-criadas para espiar uma região chamada Zona de Obscuração Galáctica. Esta é uma área na parte sul do céu, na qual a luz brilhante da Via Láctea bloqueia muito do que está por trás e ao redor dela.
Os cosmógrafos tipicamente determinam a distância dos objetos usando o desvio para o vermelho, a velocidade com que um objeto está se afastando da Terra devido à expansão do universo, que depende da distância deles, disse Pomarede. Quanto mais longe um objeto estiver, mais rápido ele parecerá recuar da Terra, uma observação feita pelo astrônomo Edwin Hubble em 1929 e que se mantém desde então.
Mas ele e seus colegas usaram uma técnica ligeiramente diferente, observando a velocidade peculiar das galáxias. Essa medida inclui o desvio para o vermelho, mas também leva em conta o movimento das galáxias em volta uma da outra à medida que se puxam gravitacionalmente, disse Pomarede.
A vantagem do método é que ele pode detectar a massa oculta que influencia gravitacionalmente como as galáxias se movem e, portanto, descobre a matéria escura, aquele material invisível que não emite luz, mas exerce um puxão gravitacional em algo próximo o suficiente. (A matéria escura também compõe a maior parte da matéria no universo.) Ao executar algoritmos que observam movimentos peculiares nos catálogos galácticos, a equipe conseguiu traçar a distribuição tridimensional da matéria dentro e ao redor da Zona de Obscuração Galáctica. Suas descobertas estão detalhadas hoje (9 de julho) no The Astrophysical Journal.
O mapa resultante mostra uma bolha impressionante de material mais ou menos centralizada no ponto mais ao sul do céu, com uma grande asa extensa que se estende para o norte de um lado na direção da constelação de Cetus e outro braço mais robusto oposto a ela na direção de a constelação de Apus.
Saber como o universo se parece em grandes escalas ajuda a confirmar nossos modelos cosmológicos atuais, disse à Live Science Neta Bahcall, astrofísica da Universidade de Princeton, em Nova Jersey, que não estava envolvida no trabalho. Mas determinar onde exatamente essas enormes estruturas entrecruzadas começam e termina é complicado, acrescentou ela.
“Quando você olha para a rede de filamentos e vazios, torna-se uma questão semântica do que está conectado”, disse ela.
Em seu trabalho, a equipe reconhece que eles ainda não tramaram a totalidade do vasto Muro do Pólo Sul. “Não teremos certeza de toda a sua extensão, nem se é incomum, até mapearmos o universo em uma escala significativamente maior”, escreveram eles.
Publicado em 11/07/2020 20h53
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