Uma partícula de luz que os cientistas uma vez descartaram como uma galáxia distante pode realmente ser o pulsar mais brilhante já detectado fora da Via Láctea.
Nomeado PSR J0523-7125 e localizado a cerca de 160.000 anos-luz da Terra na Grande Nuvem de Magalhães (uma galáxia satélite que orbita a Via Láctea), o pulsar recém-definido é duas vezes mais largo que qualquer outro pulsar na região e 10 vezes mais brilhante do que qualquer pulsar conhecido além de nossa galáxia. O objeto é tão grande e brilhante, de fato, que os pesquisadores originalmente o interpretaram como uma galáxia distante – no entanto, uma nova pesquisa publicada em 2 de maio no Astrophysical Journal Letters sugere que esse não é o caso.
Usando o radiotelescópio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) na Austrália Ocidental, os autores do estudo observaram o espaço através de um par especial de “óculos de sol” que bloqueiam todos os comprimentos de onda da luz, exceto um tipo específico de emissão associada aos pulsares, os altamente magnetizados cascas de estrelas. Quando o PSR J0523-7125 apareceu brilhante e claro nos resultados, a equipe percebeu que não estava olhando para uma galáxia, mas para o cadáver pulsante de uma estrela morta.
“Foi uma surpresa incrível”, disse o principal autor do estudo, Yuanming Wang, astrofísico da Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) da Austrália, em um comunicado. “Eu não esperava encontrar um novo pulsar, muito menos o mais brilhante. Mas com os novos telescópios aos quais agora temos acesso, como o ASKAP e seus óculos de sol, é realmente possível.”
Óculos à postos
Os pulsares são remanescentes altamente magnetizados e girando rapidamente de estrelas explodidas. À medida que giram, fluxos de ondas de rádio irrompem de seus pólos, pulsando como feixes de farol enquanto essas ondas de rádio piscam em direção à Terra.
As ondas de rádio emitidas pelos pulsares são diferentes de muitas outras fontes de luz cósmica, pois podem ser polarizadas circularmente – ou seja, o campo elétrico da luz pode girar em círculo à medida que se propaga para a frente. Essa polarização única pode fornecer aos cientistas uma grande pista no complicado jogo de distinguir pulsares de outras fontes de luz distantes. Em seu novo estudo, os pesquisadores usaram um programa de computador para filtrar fontes de luz circularmente polarizadas de uma pesquisa ASKAP de candidatos a pulsares.
A equipe descobriu que a galáxia presumida PSR J0523-7125 estava emitindo luz circularmente polarizada, o que significa que é quase certamente um pulsar. E como os pulsares são incrivelmente pequenos – normalmente compactando a massa de um sol em uma bola não maior que uma cidade – isso significa que o objeto deve estar muito mais próximo e muito mais brilhante do que os cientistas pensavam anteriormente. De fato, se este pulsar se esconde na vizinha Grande Nuvem de Magalhães, como os pesquisadores suspeitam, então é o único pulsar mais brilhante já encontrado fora da Via Láctea.
Esse brilho excepcional explica por que o objeto foi identificado erroneamente como uma galáxia após sua detecção inicial, disseram os pesquisadores. E filtrando a luz circularmente polarizada de futuras pesquisas estelares, os pesquisadores podem desmascarar ainda mais pulsares incomuns que estão escondidos à vista de todos.
“Devemos esperar encontrar mais pulsares usando esta técnica”, disse a coautora do estudo Tara Murphy, uma radioastrônoma da Universidade de Sydney, na Austrália, no comunicado. “Esta é a primeira vez que conseguimos procurar a polarização de um pulsar de forma sistemática e rotineira.”
Publicado em 17/05/2022 08h48
Artigo original:
Estudo original: