Há quase sete décadas, satélites têm reentrado na atmosfera, mas os detalhes de suas mortes flamejantes permanecem em grande parte inexplorados.
A missão Draco da Agência Espacial Europeia (ESA), prevista para ser lançada em 2027, tem como objetivo mudar essa realidade, coletando dados diretamente durante a reentrada de um satélite. Para isso, será utilizado um módulo indestrutível equipado com sensores e câmeras.
Ao longo dos quase 70 anos de voo espacial, cerca de 10.000 satélites e corpos de foguetes intactos reentraram na atmosfera, e muitos outros farão o mesmo no futuro. No entanto, mesmo sendo um evento comum, ainda não temos uma visão clara do que realmente acontece com um satélite em seus últimos momentos de vida.
A ESA está preparando a missão do Contêiner de Avaliação de Reentrada Destrutiva (Draco), que coletará medições únicas durante a reentrada e desintegração de um satélite, registrando tudo de dentro. Uma cápsula especialmente projetada para sobreviver à destruição transmitirá os dados valiosos logo após a reentrada.
A empresa Deimos já assinou um contrato inicial de 3 milhões de euros para iniciar o desenvolvimento do satélite. A missão Draco é uma iniciativa rápida e compacta de segurança espacial, com lançamento agendado para 2027.
O Design Único do Satélite Draco
Para coletar um novo conjunto de dados exclusivo, é necessário construir um satélite destrutível com um módulo indestrutível a bordo para observações in loco, o que traz seus próprios desafios.
“O Draco precisa ser uma espaçonave típica de órbita baixa da Terra para que sua reentrada seja representativa. Em seguida, equipamos com sensores e câmeras que devem ser robustos o suficiente para coletar dados enquanto o satélite ao redor queima”, explica Stijn.
“A cápsula indestrutível, por outro lado, deve ser capaz de suportar as forças da reentrada, além de proteger um sistema computacional durante o processo violento de destruição, mantendo-se conectada aos sensores, com cabos se espalhando a partir dela como um polvo.”
Os Altos Riscos da Missão Draco
Antes, em 2013, a ESA tentou observar uma reentrada de dentro de uma espaçonave com uma câmera montada em um Veículo de Transferência Automatizado (ATV), que transportava carga para a ISS. A missão Draco visa coletar um conjunto de dados muito mais abrangente.
Diferente dos experimentos anteriores, os sensores da Draco medirão temperaturas, avaliarão a tensão nas várias partes do satélite e registrarão a pressão ao redor. Quatro câmeras adicionais estarão voltadas para a espaçonave para observar a destruição e coletar informações contextuais.
Um Olhar Mais Próximo na Execução da Missão Draco
O satélite Draco final, pesando cerca de 200 kg (440 libras) e com o tamanho de uma máquina de lavar, não terá um sistema de propulsão nem sistemas de navegação e comunicação conectados, pois não será controlado diretamente. A maioria das reentradas é descontrolada, com os satélites permanecendo passivos enquanto a atmosfera aperta seu controle, e o objetivo da Draco é imitar uma reentrada média o máximo possível.
Em vez disso, o Draco aproveitará as capacidades de direção do foguete com o qual será lançado para se alinhar para uma rápida reentrada. O plano é que, após um voo de no máximo 12 horas, durante o qual atinge uma altitude máxima de 1000 km (∼620 milhas), o Draco reentre em uma área oceânica desabitada, com seus 200 sensores e 4 câmeras registrando a destruição flamejante e armazenando o resultado com segurança na cápsula.
O Fim da Missão e Implicações Futuras
Após o satélite queimar, ele enfrentará um novo desafio. A cápsula de 40 cm (16 polegadas) pode estar girando e tombando muito rápido, mas precisa ser capaz de liberar um paraquedas independentemente de sua orientação e velocidade iniciais.
Assim que o paraquedas for acionado, a cápsula descerá de forma mais suave, permitindo que ela se conecte a um satélite geoestacionário acima para transmitir os dados coletados. Haverá uma janela de cerca de 20 minutos para enviar a telemetria antes que a cápsula caia no oceano, encerrando a missão.
“A Draco é uma missão empolgante que lançará luz sobre muitas incógnitas durante as reentradas de satélites. A ironia é que o desenvolvimento da sua espaçonave e cápsula se beneficiará principalmente dos dados que coletará”, diz Tim Flohrer, chefe do Escritório de Detritos Espaciais da ESA.
“A Draco nos tirará do ciclo vicioso e criará um conjunto de dados diferente para calibrar nossos sistemas e modelos, além de avançar na implementação de tecnologias de zero detritos no futuro próximo.”
Publicado em 02/10/2024 12h38
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