Há um grande problema para a necessidade mundial de painéis solares, sugere uma nova análise. O crescente mercado de painéis solares – que é fundamental para um futuro de energia limpa – pode demandar cerca de metade do alumínio do mundo até 2050. Felizmente, existem maneiras de mitigar isso.
Ao contrário de metais mais preciosos, como o lítio e o cobalto usados em baterias recarregáveis, a escassez de alumínio não é o problema; na verdade, é o metal mais abundante na Terra. Mas a produção de alumínio puro que é usado em quadros de painéis solares vem com um enorme custo de energia que pode se traduzir em emissões em massa.
De acordo com a Agência Internacional de Energia, prevê-se que os painéis solares forneçam cerca de um terço da demanda total de eletricidade do mundo até 2050. Em 2019, pouco mais de 2% da eletricidade global veio da energia solar – mas a energia solar está produzindo a eletricidade mais barata da história e renovável a energia está sendo instalada a uma taxa recorde.
“Isso representa uma enorme tarefa de fabricação que criará uma demanda por uma variedade de minerais”, explica em seu artigo uma equipe de pesquisadores de energia fotovoltaica, liderada por Alison Lennon, da Universidade de New South Wales (UNSW), na Austrália.
Como os pesquisadores descrevem, alguns roteiros solares preveem que o mundo precisará de 85 vezes mais energia solar do que produzimos atualmente para limitar o aquecimento global a níveis seguros, embora as previsões variem e algumas projeções possam subestimar a quantidade de energia solar – e alumínio – que realmente precisamos.
Essa crescente demanda por energia solar pode significar que, até 2050, mais de 40% da produção atual de alumínio do mundo será necessária para montar e instalar painéis solares, descobriram os pesquisadores. Isso é mais de três quartos de todo o alumínio que a China produziu em 2020.
“Esta escalada na demanda não inclui o uso de alumínio em outras tecnologias de energia limpa”, como turbinas eólicas e veículos elétricos, “que também deve aumentar, ou seu uso contínuo para infraestrutura de transporte e construção”, observam Lennon e colegas. .
O que importa é como o alumínio é feito. A fabricação de alumínio é um processo extrativo e de uso intensivo de energia, com a maior parte das emissões provenientes da eletricidade usada para alimentar sua produção.
Felizmente, o alumínio é um dos materiais mais reciclados e recicláveis existentes. Na verdade, quase 75 por cento de todo o alumínio produzido ainda está em uso hoje. Isso é uma ótima notícia, porque a reciclagem de alumínio usa uma fração da energia necessária para renová-lo, e apenas um pouquinho das emissões.
“Devido à sua reciclabilidade “infinita”, o alumínio pode desempenhar um papel crítico no rápido crescimento de [células solares] para níveis de terawatts até 2050 – crescimento que será necessário para reduzir as emissões a zero”, escrevem Lennon e a equipe.
Sua análise modelou vários cenários e caminhos para 2050, sendo o pior caso ‘business as usual’, onde a intensidade de emissões da produção de alumínio permanece inalterada e sua demanda adiciona cerca de 4.000 megatons de CO2 à atmosfera.
Foram consideradas as estimativas de quanto alumínio reciclado estará disponível para uso na China, onde a maioria dos painéis solares são fabricados, a vida útil das peças do painel solar e as melhorias esperadas nas técnicas de produção de alumínio.
“Não vamos nos livrar dessas emissões a menos que algo seja feito sobre o processo”, disse o engenheiro Guðrún Sævarsdóttir, da Universidade de Reykjavik, a Ian Morse na PV Magazine em 2020.
No melhor cenário, as emissões da produção de alumínio diminuiriam rapidamente até 2030 e permaneceriam abaixo da “meta ambiciosa” de 1.500 megatoneladas de CO2 até meados do século – que é o limite superior do Instituto Internacional de Alumínio para manter o aquecimento global abaixo de 2 graus.
Para chegar lá, os pesquisadores dizem que será fundamental aproveitar ao máximo o alumínio reciclado e adquiri-lo de produtores locais nos países onde os painéis solares são instalados, em vez de importar peças.
Ganhos de eficiência em rendimentos solares e configurações de painéis podem ajudar a reduzir a demanda de alumínio, mas o grande número de painéis solares necessários – e a urgência da crise climática – significa que precisamos fazer todos os esforços.
A descarbonização das redes elétricas que alimentam as fundições de alumínio deve acontecer na próxima década para manter as emissões abaixo de 1.000 megatoneladas de CO2 até 2050, tarefa facilitada com políticas de incentivo à produção de baixo carbono e se novas instalações forem construídas em zonas de energia renovável, o pesquisadores concluem.
Publicado em 23/01/2022 13h10
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