Os pesquisadores discutirão os avanços nas tecnologias de edição do genoma – e a ética de sua implantação – em uma grande cúpula internacional.
Quando os pesquisadores se reunirem em Londres na próxima semana para a Terceira Cúpula Internacional sobre Edição do Genoma Humano, eles discutirão os últimos avanços na implantação de técnicas como CRISPR-Cas9 para tratar doenças genéticas e aguardarão a possível aprovação da primeira edição de genoma terapia ainda este ano.
Apesar desse futuro tentador, será impossível abalar a sombra lançada pela cúpula anterior, em 2018. Essa reunião foi convocada apenas um dia depois que o biofísico He Jiankui anunciou que havia editado os genomas de três embriões que se desenvolveram em bebês vivos. A façanha acabou rendendo a ele três anos de prisão por violar as leis da China sobre experimentos médicos.
Quase cinco anos depois, os pesquisadores dizem à Nature que não esperam uma revelação semelhante na cúpula deste ano – apenas porque a experiência de He irá dissuadir pesquisadores desonestos de tornarem públicos os controversos experimentos de edição do genoma. Mas isso não significa que tais experimentos não estejam acontecendo: “Eu não ficaria surpreso se houvesse outras crianças criadas com CRISPR-Cas9 nos anos desde 2018”, diz Eben Kirksey, antropólogo médico do Universidade de Oxford, Reino Unido.
Desde então, os aspectos tecnológicos do uso da edição do genoma para alterar embriões humanos para fins reprodutivos não mudaram fundamentalmente, diz Robin Lovell-Badge, biólogo reprodutivo do Francis Crick Institute, em Londres, que preside a cúpula. “Ainda é uma técnica insegura”, diz ele, ecoando um amplo consenso científico de que a tecnologia de edição do genoma não está pronta para uso em embriões humanos.
Nos anos desde as revelações de He, os pesquisadores descobriram outras preocupações sobre o uso de CRISPR-Cas9 em embriões, incluindo o fato de que ele pode embaralhar grandes segmentos de cromossomos. Isso se soma a outros problemas potenciais da técnica, incluindo a possibilidade de causar alterações genéticas indesejadas e de gerar um feto com um mosaico de células editadas e não editadas.
Falta de regulamentação
Do ponto de vista regulatório, muitos países – incluindo os Estados Unidos – ainda não possuem estruturas de governança robustas para garantir que embriões editados não sejam implantados, diz Kirksey. Em fevereiro, a China divulgou novas diretrizes sobre conduta ética em pesquisas biológicas e médicas. Estes abordam a necessidade de informar os participantes do estudo sobre os riscos potenciais e fornecem uma descrição detalhada de como os conselhos de revisão ética devem funcionar, diz Joy Zhang, socióloga da Universidade de Kent em Canterbury, Reino Unido. Mas eles ainda contam com o modelo convencional de pesquisa médica baseado em hospitais, institutos de pesquisa e universidades, diz ela. “Eles ignoram o fato de que, na verdade, cada vez mais empreendimentos privados ou mesmo indivíduos podem iniciar um projeto de pesquisa que pode ser bastante prejudicial e bastante inovador”, diz ela. “Precisamos repensar como governamos.”
Isso inclui reconhecer que as restrições sobre como o financiamento de pesquisa do governo pode ser gasto podem ter uma influência decrescente no comportamento dos pesquisadores, diz Zhang. Desde sua libertação da prisão, ele tem cortejado investidores privados para apoiar um novo projeto de terapia genética para a distrofia muscular de Duchenne. “A maior questão que He Jiankui levantou não foi tanto a criação de bebês projetados em si, mas o fato de que há um número crescente de práticas científicas fora das instituições científicas convencionais”, diz Zhang. “Como podemos rastreá-los?”
Além disso, as regulamentações nacionais não levam em consideração o possível alcance internacional da edição do genoma hereditário, diz María de Jesús Medina Arellano, advogada de direitos humanos da Universidade Nacional Autônoma do México, na Cidade do México. “Não é que não haja leis. Existem muitas leis”, diz ela. “Precisamos mudar a abordagem da fiscalização. Isso deve ser considerado uma jurisdição internacional”.
Preocupações de acessibilidade
Pesquisadores que desenvolvem técnicas para editar genomas em células não reprodutivas, ou somáticas, também estão lutando com um dilema futuro: como garantir que as terapias sejam amplamente acessíveis. Em 2018, houve muito poucos testes de terapias somáticas de edição do genoma; agora existem bem mais de 100, diz Lovell-Badge. “Toda semana, parece que há um novo.”
Mas os preços das terapias genéticas existentes estão subindo vertiginosamente, o que está fazendo os pesquisadores temerem que as terapias de edição do genoma também sejam inacessíveis para grande parte do mundo. Em novembro, a Food and Drug Administration dos EUA aprovou uma terapia genética para tratar a hemofilia com um preço de US$ 3,5 milhões por tratamento. “Há muita esperança, mas a esperança deve ser um pouco equilibrada com o andamento das coisas”, diz Lovell-Badge.
Várias sessões da reunião analisarão maneiras de garantir o acesso em países de baixa e média renda – um assunto de particular preocupação este ano, já que reguladores nos Estados Unidos, Reino Unido e União Européia avaliam uma solicitação da Vertex Pharmaceuticals em Boston, Massachusetts e CRISPR Therapeutics em Zug, Suíça, para aprovar uma terapia CRISPR-Cas9 para a doença falciforme, uma condição genética que afeta principalmente pessoas de ascendência africana, indiana ou do Oriente Médio. O tratamento pode se tornar a primeira terapia de edição de genoma sendo aprovada, mas os pesquisadores estão observando ansiosamente para ver quanto custará.
No último ano e meio, o cardiologista Kiran Musunuru, da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, e seus colegas desenvolveram uma terapia de edição do genoma para a doença genética fenilcetonúria. A equipe está aproveitando variações do sistema CRISPR-Cas9 original que, ao contrário do CRISPR-Cas9, não envolve a criação de quebras de fita dupla no DNA. Espera-se que essas técnicas, chamadas de edição de base e edição primária, possam produzir terapias de edição de genoma mais seguras. Mas Musunuru diz que é importante abordar a questão da acessibilidade no início do desenvolvimento. “Vejo um enorme potencial para desigualdades”, diz ele.
As tecnologias de edição do genoma também devem ser adaptadas para sequências específicas de DNA. A relativa escassez de informações sobre tais sequências de indivíduos de ascendência não europeia pode deixar regiões do mundo sem acesso a terapias de edição de genoma que funcionarão para elas.
Um desenvolvimento que poderia facilitar o acesso em países de baixa e média renda é o esforço para expandir a capacidade de fabricação de vacinas no sul global. Algumas vacinas de mRNA contra a COVID-19 contam com uma nanopartícula lipídica para proteger a cadeia de mRNA e ajudá-la a penetrar nas membranas celulares. É possível que as terapias de edição do genoma, que também usam fragmentos de RNA, envolvam sistemas de entrega semelhantes, diz Musunuru, então poderiam usar a mesma tecnologia fundamental. “Se não fosse a pandemia, não estaríamos onde estamos”, diz ele. “Se você tivesse me perguntado cinco anos atrás se poderíamos fazer as coisas que fazemos agora, eu teria dito: ‘Isso seria incrível, mas não’.”
Publicado em 08/03/2023 21h49
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