O gelo da Antártida está mostrando seus segredos que cada vez mais difíceis de manter.
Nas profundezas do gelo do manto de gelo da Antártida Oriental, o maior manto de gelo do mundo, os cientistas confirmaram a existência de um enorme lago de água líquida.
Os pesquisadores o chamaram de Lake Snow Eagle e acreditam que os sedimentos dentro dele podem conter informações sobre a evolução do manto de gelo da Antártida desde sua formação inicial.
“É provável que este lago tenha um registro de toda a história do manto de gelo da Antártida Oriental, seu início há mais de 34 milhões de anos, bem como seu crescimento e evolução ao longo dos ciclos glaciais desde então”, diz o geofísico Don Blankenship, da Universidade de Texas no Instituto de Geofísica de Austin.
“Nossas observações também sugerem que a camada de gelo mudou significativamente cerca de 10.000 anos atrás, embora não tenhamos ideia do porquê.”
Embora a Antártida Oriental seja o lugar mais frio da Terra, não está completamente congelada. Centenas de lagos de água líquida – conhecidos como lagos subglaciais – foram descobertos escondidos sob o gelo que cobre o continente.
Há uma série de fatores em jogo que permitem que esses reservatórios existam. A massa da camada de gelo produz pressão, o que reduz drasticamente o ponto de congelamento da água presa abaixo dela.
Além disso, a própria camada de gelo fornece isolamento contra o ar gelado, enquanto as rochas abaixo fornecem uma fonte de aquecimento suave. Além disso, se a água for salgada, saturada com sais, isso também pode diminuir ainda mais o ponto de congelamento.
Podemos detectar lagos subglaciais usando radar penetrante de gelo de cima. O sinal de radar é propagado através do gelo e devolvido, e comparando o sinal transmitido com o sinal retornado, os cientistas podem estudar o que está abaixo do gelo.
Um sinal de radar que retorna através da água líquida é mais brilhante, ou mais reflexivo, do que outros meios.
No caso do Lake Snow Eagle, o primeiro indício foi uma grande depressão observada na camada de gelo, revelada por imagens de satélite.
Assim, uma equipe de pesquisa, liderada pelo geofísico Shuai Yan, da Universidade do Texas em Austin, começou a obter dados de radar para a região, bem como medições do campo magnético da Terra, durante um período de três anos, de 2016 a 2019.
A análise dos dados do radar revelou uma grande mancha, bem abaixo do gelo, brilhando intensamente. Isso, os pesquisadores confirmaram, era o Lago Snow Eagle: um dos maiores lagos subglaciais já descobertos.
“Eu literalmente pulei quando vi pela primeira vez aquele reflexo de radar brilhante”, diz Yan.
O corpo de água fica a cerca de 3,2 quilômetros (2 milhas) abaixo da camada de gelo e é substancial. Mede cerca de 42 quilômetros de comprimento e 15 quilômetros de largura, cobrindo uma área de 370 quilômetros quadrados e contendo 21 quilômetros cúbicos de água, com profundidade de 200 metros (656 pés).
Lake Snow Eagle fica em um desfiladeiro irregular de 1,6 km de profundidade, enterrado sob o gelo, mas os reflexos do radar revelam que há mais do que apenas água no lago escondido.
No fundo do lago fica uma camada de sedimentos não consolidados. Dado o tempo que leva para os sedimentos se acumularem nesses ambientes subglaciais, a equipe acredita que eles devem estar lá há muito tempo – talvez desde antes da formação da camada de gelo.
“Este lago vem acumulando sedimentos há muito tempo, potencialmente nos levando ao período em que a Antártida não tinha gelo, até quando entrou em congelamento profundo”, diz o glaciologista Martin Siegert, do Imperial College London, no Reino Unido.
“Não temos um único registro de todos esses eventos em um só lugar, mas os sedimentos no fundo deste lago podem ser ideais”.
Dado que está preso sob vários quilômetros de gelo em um dos ambientes mais hostis da Terra, chegar ao lago para investigá-lo mais provavelmente será o próximo desafio.
A equipe propõe que uma estação seja instalada nas proximidades, para facilitar futuros esforços para estudar o misterioso lago e coletar amostras de seu antigo sedimento.
Publicado em 16/05/2022 06h08
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