Quando algo está mexendo com suas entranhas e você sente que vai vomitar, a última coisa que você provavelmente quer fazer é comer.
Veados, caribus e outros ungulados (animais com cascos) experimentam um problema semelhante quando infectados por parasitas não mortais. É uma merda para eles, mas acontece que as infecções que os afastam da comida têm um benefício mais amplo para o ecossistema.
“Os parasitas são bem conhecidos por seus impactos negativos na fisiologia e no comportamento de hospedeiros individuais e populações hospedeiras, mas esses efeitos raramente são considerados no contexto dos ecossistemas mais amplos em que habitam”, diz a bióloga da Universidade de Washington, Amanda Koltz.
Koltz e colegas analisaram dados do sistema bem estudado de plantas, caribus e helmintos (vermes parasitas), usando modelagem computacional e uma meta-análise global. Eles descobriram que os efeitos não letais de alguns parasitas, como a redução da alimentação nos hospedeiros, tiveram um impacto mais significativo do que os efeitos letais porque ocorrem mais comumente.
Como esses parasitas e seus impactos são tão difundidos, tudo isso pode resultar em grandes consequências globalmente.
Obviamente, quando parasitas letais exterminam populações, isso pode ter impactos indiretos no ambiente ao redor, semelhantes aos predadores que tiram suas presas de cena. A remoção de qualquer um deles pode alterar completamente a dinâmica de um ecossistema.
Por exemplo, no século 19, o vírus da peste bovina matou até 90% de todo o gado doméstico e selvagem na África Subsaariana, mas um aumento populacional após uma campanha de vacinação bem-sucedida viu um declínio na frequência de incêndios – graças à menor vegetação rasteira que o gado comeu – o que, por sua vez, permitiu que mais árvores crescessem.
Este é um exemplo de cascata trófica – um efeito dominó ecológico desencadeado por mudanças em uma parte da cadeia alimentar que acaba tendo ramificações muito mais amplas. Nesse caso, a mudança na cascata trófica deslocou a região subsaariana de uma fonte geral de carbono para um sumidouro de carbono, graças ao aumento da densidade das árvores.
A maioria dos seres vivos tem infecções não letais de todos os tipos de parasitas, mas como esses buracos negros ecológicos afetam a ecologia mais ampla não é bem compreendido.
Sabemos que, em nível individual, os parasitas podem ter um enorme impacto em nossos corpos, desde influenciar a maneira como pensamos até ser inesperadamente úteis. Além disso, estima-se que os parasitas componham até metade de todas as espécies vivas.
No entanto, ainda não sabemos muito sobre essas criaturas muitas vezes desagradáveis, o que pode ser bastante problemático quando, como na maioria das outras áreas da vida, estamos levando muitas espécies parasitas à extinção.
Nos quase 60 estudos analisados pelos pesquisadores, as infecções por helmintos constantemente afastam o caribu de sua comida, reduzindo suas taxas de alimentação (incríveis para as plantas que comem). Por sua vez, isso afetou a condição corporal e a massa corporal dos mamíferos, mas, em média, não afetou sua reprodução ou sobrevivência.
Além disso, a modelagem da equipe sugere que, quando o helminto afetava a sobrevivência ou a taxa de alimentação de um caribu, tinha um efeito estabilizador no ciclo planta-herbívoro, mas se o verme parasita afetasse a capacidade de reprodução do herbívoro, era mais provável que desestabilizasse o sistema.
“Dado que os parasitas helmintos são onipresentes nas populações de ruminantes de vida livre, nossas descobertas sugerem que as taxas globais de herbivoria por ruminantes são mais baixas do que seriam devido a infecções generalizadas por helmintos”, explica Koltz. “Ao reduzir a herbivoria de ruminantes, essas infecções comuns podem contribuir para um mundo mais verde”.
“Em suma, as doenças dos herbívoros são importantes para as plantas”, concluiu a ecologista de doenças da Universidade de Washington, Rachel Penczykowski.
Claro, este é apenas um único exemplo em um sistema, e trabalho de campo experimental será necessário para estabelecer a precisão da modelagem e revelar a verdadeira escala dos impactos da cascata trófica.
Mas, à medida que nosso mundo desaba em direção a um clima cada vez mais instável, entender essas interações pode informar melhor a modelagem preditiva e as estratégias de mitigação.
“Nosso trabalho destaca como as pequenas coisas que podem ser invisíveis, como parasitas herbívoros, podem moldar processos em larga escala, como biomassa vegetal em paisagens”, diz Classen.
“À medida que nosso clima se aquece e os ecossistemas ficam mais estressados, essas interações invisíveis se tornarão ainda mais importantes”.
Publicado em 29/05/2022 12h02
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