Vários parentes próximos de nossa espécie, Homo sapiens, caminharam nesta Terra desde que o gênero Homo evoluiu há mais de 2 milhões de anos. Esses hominídeos viviam em diversos habitats e ambientes desafiadores. Alguns até se cruzaram e cruzaram.
Embora mais de um possa ter alcançado marcos tecnológicos e cognitivos significativos, como controlar o fogo, desenvolver ferramentas de pedra ou criar roupas, hoje apenas nós, H. sapiens, sobrevivemos.
Os estudiosos têm debatido muito sobre nossa exclusividade atual. Alguns propuseram que as melhores habilidades tecnológicas do H. sapiens podem ter nos dado uma vantagem sobre o resto. Outros sugeriram que podemos ter comido uma dieta mais variada ou sermos corredores mais eficientes do que outros hominídeos.
Enquanto isso, outros pesquisadores postulam que, dados os altos níveis de cruzamento, talvez alguns hominíneos não tenham se extinguido, mas se fundido completamente com nosso pool genético.
Os pesquisadores também levantaram a hipótese de que a mudança climática pode ter desempenhado um papel na extinção da espécie Homo. Em um novo estudo, publicado na revista One Earth, uma equipe multidisciplinar de cientistas da Itália, do Reino Unido e do Brasil afirma que esse fator foi o principal responsável pela extinção de outros hominíneos.
Os autores acreditam que as descobertas podem servir como um alerta, já que a humanidade enfrenta as mudanças climáticas causadas pelo homem hoje.
“Mesmo a potência do cérebro no reino animal, [o gênero Homo], não pode sobreviver à mudança climática quando ela se torna muito extrema”, diz o paleontólogo Pasquale Raia, da Universidade de Nápoles Federico II, um dos autores do estudo. “As pessoas deveriam se preocupar com isso, dado o caos que estamos causando.”
Para este estudo, a equipe se concentrou em apenas seis das espécies homo reconhecidas: H. habilis, H. ergaster, H. erectus, H. heidelbergensis, H. neanderthalensis e H. sapiens. Eles omitiram outros porque os registros fósseis disponíveis eram muito limitados para sua análise.
Usando um banco de dados de fósseis que abrange 2.754 registros arqueológicos, os pesquisadores mapearam onde essas espécies viveram ao longo do tempo – ligando evidências fósseis e ferramentas associadas a cada espécie a vários locais e períodos de tempo.
Eles também aplicaram uma técnica de modelagem estatística chamada emulador de clima do passado, que usa os registros disponíveis para reconstruir as condições climáticas, incluindo temperatura e precipitação, nos últimos 5 milhões de anos.
“Isso oferece uma imagem dos tremendos efeitos que as adversidades climáticas tiveram”, diz o antropólogo Giorgio Manzi.
Para três das cinco espécies extintas – H. erectus, H. heidelbergensis e H. neanderthalensis – uma mudança repentina e forte no clima ocorreu no planeta pouco antes de essas espécies morrerem. O clima tornou-se mais frio para os três, mais seco para H. heildelbergensis e neandertais e mais úmido para H. erectus. De acordo com Raia, a mudança na temperatura foi de aproximadamente 4 a 5 graus Celsius, em médias anuais.
Os pesquisadores avaliaram ainda o quão vulneráveis essas espécies eram à extinção, tentando determinar sua tolerância às mudanças climáticas ao longo do tempo, usando sua presença em vários locais como uma pista para seu nicho preferido.
A equipe determinou que, antes de desaparecer, H. erectus e H. heidelbergensis perderam mais da metade de seu nicho para as mudanças climáticas. Os neandertais perderam cerca de um quarto. As fontes de alimentos provavelmente diminuíram conforme os habitats mudaram, e o frio pode ter ameaçado a sobrevivência de espécies adaptadas a climas mais quentes.
Esta explicação climática não significa necessariamente que outros fatores de extinção não fossem importantes também – os autores observam que a competição com o H. sapiens, por exemplo, poderia ter piorado as coisas para os neandertais – mas Raia e seus colegas acreditam que sua análise revela “o fator primário “nas extinções anteriores do Homo.
A extinção dos neandertais já foi estudada – e debatida – bastante, mas a perda de outras espécies de hominídeos teve pouca atenção, diz o arqueólogo Tyler Faith, da Universidade de Utah, que não participou do estudo. Este novo estudo representa a primeira tentativa de entender como várias espécies de Homo morreram em grandes áreas de espaço e tempo, diz ele.
“Mas acho que é um pouco cedo para desconsiderar outros mecanismos de extinção em potencial”, acrescenta Faith. Ele observa que o registro fóssil limitado para algumas espécies torna difícil ter uma imagem completa das condições ambientais ou climáticas que outras espécies de Homo poderiam lidar.
Da mesma forma, o antropólogo Giorgio Manzi, da Sapienza University of Rome, que não contribuiu com o estudo, observa que muitos elementos devem ser levados em consideração para explicar o desaparecimento de espécies de Homo anteriores.
A relação entre mudança climática e extinção é complexa, diz ele, e nem sempre uma leva à outra: “Vários colapsos climáticos abruptos e crises ambientais são conhecidos durante, pelo menos, o último milhão de anos. Essas circunstâncias nem sempre levaram às extinções. ”
Ainda assim, Manzi acredita que o novo trabalho apresenta um caso razoável de que a mudança climática pode ter um grande impacto.
“Isso oferece uma imagem dos tremendos efeitos que as adversidades climáticas tiveram nas populações humanas de diferentes espécies”, diz Manzi.
Com o planeta projetado para aquecer até 5 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais em 2100, mais desafios climáticos estão por vir.
Publicado em 09/11/2020 15h12
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