A ligação entre a destruição do habitat, as mudanças climáticas e o surgimento de novos vírus nunca foi mais evidente do que durante a pandemia.
A chegada do SARS-CoV-2 e a disseminação do COVID-19 colocaram em foco como atividades humanas, como o desmatamento, podem aproximar animais selvagens portadores de vírus dos humanos.
Em um novo estudo, os pesquisadores procuraram fornecer dados mais granulares coletados ao longo de 25 anos na Austrália para ilustrar as conexões entre perda de habitat, comportamento animal e transbordamento viral.
Especificamente, os cientistas analisaram o vírus Hendra transmitido por morcegos, que infecta principalmente morcegos frugívoros (também conhecidos como raposas voadoras); o vírus pode saltar para os humanos através dos cavalos.
“As interações entre as mudanças no uso da terra e o clima agora levam à permanência persistente de morcegos em áreas agrícolas, onde a escassez periódica de alimentos gera aglomerados de transbordamentos”, escrevem a ecologista comportamental Peggy Eby, da Universidade de Nova Gales do Sul, na Austrália, e colegas em seu artigo publicado.
O transbordamento zoonótico descreve como os vírus e outros patógenos encontrados em animais podem saltar para os humanos, às vezes com consequências mortais. O vírus Hendra é um exemplo; HIV, Ebola, raiva e a peste fazem uma lista sombria de outras doenças zoonóticas.
O vírus Hendra – batizado em homenagem ao subúrbio de Brisbane, onde foi descoberto em 1994 – pode causar doenças graves ou até fatais em humanos e cavalos. Na maioria das vezes, os morcegos infectados que se alimentam em piquetes de cavalos transmitem o vírus e, desde 2006, a frequência e o alcance dos transbordamentos do vírus Hendra na Austrália aumentaram.
Neste estudo, Eby e colegas cavaram décadas de dados para estudar mudanças rápidas no comportamento dos morcegos que coincidiram com eventos de transbordamento do vírus Hendra no sudoeste de Queensland entre 1996 e 2020. áreas de forrageamento, clima local, suprimentos de alimentos e perda de habitat.
“De aproximadamente 2003 a 2020, o comportamento dos morcegos e a incidência de spillovers mudaram rapidamente: o número de poleiros triplicou e 40 spillovers foram detectados”, relatam Eby e colegas.
Ajustando os dados a um modelo estatístico, os pesquisadores mostraram como as mudanças climáticas e de uso da terra levam os morcegos a viver em áreas agrícolas e urbanas, aumentando o risco de propagação do vírus Hendra em cavalos.
Em 2018, quase um terço do habitat natural dos morcegos frugívoros em 1996 havia sido desmatado, enviando os morcegos em bandos para as áreas urbanas, embora a maioria dos eventos de transbordamento (86%) tenha ocorrido em áreas agrícolas onde os cavalos vagueiam.
Eventos de El Niño indutores de seca também causaram escassez de alimentos no inverno para os morcegos, anunciando um aumento nos poleiros mais próximos de áreas habitadas por humanos, onde os morcegos poderiam encontrar comida.
Não apenas a escassez de alimentos e a perda de habitat empurram os morcegos para áreas onde vivem humanos e cavalos – aumentando o número de encontros entre humanos e animais – mas pesquisas anteriores sugerem que o estresse nutricional pode levar ao aumento da disseminação viral em morcegos.
“O momento dos aglomerados de transbordamento do vírus Hendra no inverno, meses após a escassez de alimentos no ano anterior, pode ser devido aos efeitos cumulativos do estresse nutricional sobrepondo-se às altas necessidades de energia no inverno (termorregulação e gravidez) e recursos escassos em habitats abaixo do ideal”. os pesquisadores escrevem.
Quando as matas nativas próximas floresceram profusamente no inverno – algo que está se tornando cada vez mais raro – os morcegos voltaram ao seu estilo de vida nômade habitual, desocupando áreas urbanas e agrícolas em favor de seu habitat natural, e eventos de spillover não ocorreram nesses períodos.
Proteger os remanescentes de florestas nativas, particularmente as florestas de inverno que fornecem nutrição quando os alimentos são escassos, “pode ser uma estratégia sustentável de longo prazo para reduzir o transbordamento e proteger a saúde do gado e dos seres humanos”, concluem os pesquisadores.
Reproduzir um estudo como este em outras áreas onde as doenças zoonóticas são comuns pode revelar a dinâmica que contribui para esses surtos e informar estratégias para reduzir o risco de infecções.
Mas os dados de longo prazo que remontam a décadas sobre hospedeiros de reservatórios virais, especialmente morcegos, são escassos. E mesmo com nossos dados, continua voltando ao mesmo problema: humanos destruindo constantemente habitats e destruindo a biodiversidade.
Uma análise de 2020 de cerca de 6.800 comunidades ecológicas em 6 continentes descobriu que, à medida que a biodiversidade diminui, os animais que sobrevivem e prosperam, como morcegos e ratos, também são os mais propensos a hospedar patógenos potencialmente perigosos, concentrando o risco de surtos de doenças zoonóticas.
“Estamos alertando sobre isso há décadas”, disse Kate Jones, modeladora ecológica da University College London e coautora desse estudo, à Nature quando foi publicado em agosto de 2020.
“Ninguém prestou atenção.”
Publicado em 21/11/2022 07h43
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