Cerca de 252 milhões de anos atrás, o mundo estava passando por um período tumultuado de rápido aquecimento global.
Para entender o que causou isso, os cientistas analisaram um evento específico em que uma erupção vulcânica no que hoje é a Sibéria expeliu enormes volumes de gases de efeito estufa na atmosfera.
No entanto, há evidências de que o clima já estava mudando antes disso.
As temperaturas da superfície do mar aumentaram mais de 6-8 – nas centenas de milhares de anos que antecederam o derramamento da Sibéria. As temperaturas aumentaram novamente depois disso, tanto que 85-95 por cento de todas as espécies vivas foram extintas.
A erupção na Sibéria obviamente deixou uma marca no planeta, mas os especialistas permaneceram intrigados sobre o que causou o aquecimento inicial antes dela.
Nossa pesquisa revela que os próprios vulcões antigos da Austrália desempenharam um grande papel. Antes do evento na Sibéria, erupções catastróficas no norte de Nova Gales do Sul expeliram cinzas vulcânicas na costa leste.
Essas erupções foram tão grandes que iniciaram a maior catástrofe climática do mundo – cuja evidência agora está escondida nas profundezas das espessas pilhas de sedimentos da Austrália.
Vulcões antigos
Nosso estudo, publicado hoje na Nature, confirma que o leste da Austrália foi abalado por repetidas “supererupções” entre 256 e 252 milhões de anos atrás.
As super erupções são diferentes do evento siberiano mais passivo. Essas explosões catastróficas lançaram grandes quantidades de cinzas e gases na atmosfera.
Hoje vemos evidências disso em camadas claras de cinzas vulcânicas em rochas sedimentares. Essas camadas são encontradas em grandes áreas de NSW e Queensland, desde Sydney até perto de Townsville.
Nosso estudo identificou a fonte dessas cinzas na região da Nova Inglaterra de NSW, onde os remanescentes erodidos de vulcões são preservados.
Embora a erosão tenha removido grande parte das evidências, as rochas agora de aparência inócua são nosso registro de erupções aterrorizantes. A espessura e a dispersão das cinzas produzidas são consistentes com algumas das maiores erupções vulcânicas conhecidas.
Quão grandes foram as super erupções?
Pelo menos 150.000 km³ de material entraram em erupção dos vulcões do norte de NSW ao longo de 4 milhões de anos. Isso os torna semelhantes aos supervulcões de Yellowstone nos Estados Unidos e Taupo na Nova Zelândia.
Para colocar em perspectiva, a erupção do Monte Vesúvio em 79 EC, que destruiu a cidade italiana de Pompeia, produziu apenas 3-4 km³ de rocha e cinzas. E a erupção mortal do Monte St Helens em 1980 foi de cerca de 1km³.
As erupções australianas teriam repetidamente coberto toda a costa leste de cinzas – metros de espessura em alguns lugares. E um derramamento maciço de gases de efeito estufa teria desencadeado a mudança climática global.
Devastação ambiental
Rochas sedimentares antigas nos fornecem uma linha do tempo dos danos ambientais causados pelas erupções. Ironicamente, a evidência é preservada em medidas de carvão.
Os depósitos de carvão de hoje no leste da Austrália mostram florestas antigas usadas para cobrir grande parte dessa terra. Após as supererupções, no entanto, essas florestas foram abruptamente encerradas em uma série de incêndios florestais ao longo de cerca de 500.000 anos, 252,5 a 253 milhões de anos atrás.
Normalmente, a matéria vegetal se acumulava em pântanos e era então enterrada sob sedimentos. O processo de enterramento forneceu calor e pressão que permitiram a conversão da matéria vegetal em carvão.
Sem as florestas, não havia matéria vegetal para acumular. O ecossistema entrou em colapso e a maioria dos animais foi extinta.
As erupções subsequentes na Sibéria apenas exageraram a devastação iniciada pelos supervulcões da Austrália.
E esse colapso de ecossistemas também não se limitou à Austrália. O evento catastrófico afetou todos os continentes antigos. Teve uma influência substancial na evolução da vida – o que acabou levando ao surgimento dos dinossauros.
As super erupções da Austrália foram um marco importante da mudança no mundo antigo. À medida que buscamos um clima mais habitável no futuro, quem sabia que as pistas para a catástrofe ambiental estavam enterradas sob nossos pés?
Publicado em 16/05/2022 00h16
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