A maneira mais provável de descobrirmos vida em um exoplaneta distante é descobrindo uma bioassinatura. Isso pode ser feito observando os espectros atmosféricos de um mundo para descobrir o padrão espectral de uma molécula que só pode ser criada por meio de processos biológicos.
Embora pareça simples, não é. A presença de moléculas simples, como água e oxigênio, não prova que a vida existe em um planeta. É verdade que a atmosfera da Terra é rica em oxigênio graças à vida, mas a atividade geológica também pode produzir grandes quantidades de oxigênio.
E como mostra um novo estudo, algumas moléculas que há muito tempo pensamos serem de origem biológica podem não ser.
Idealmente, os astrônomos adorariam encontrar evidências de uma molécula realmente complexa, como a clorofila. Mas não é provável que haja toneladas de clorofila em uma atmosfera, então o padrão espectral seria tênue e, mesmo que fosse claro, o padrão é complexo e difícil de distinguir.
Então, os astrônomos geralmente se concentram em moléculas mais simples, mas únicas. Uma dessas moléculas é o dimetilsulfeto, (CH3)2S ou DMS para abreviar. Ele é produzido apenas pelo fitoplâncton na Terra, então seria um forte indicador de vida. Ou assim pensávamos.
Neste novo trabalho, a equipe conseguiu sintetizar DMS e outras moléculas à base de enxofre no laboratório abioticamente. Embora isso não prove que o mesmo processo pode acontecer na natureza, a equipe continuou a mostrar como o DMS poderia ser formado em um mundo com uma névoa orgânica espessa.
Sabemos que tais planetas existem porque a lua de Saturno, Titã, é um desses mundos. Se, por exemplo, Titã estivesse mais perto do Sol, a radiação ultravioleta seria significativa o suficiente para desencadear as reações químicas necessárias para criar DMS.
Se Titã estivesse na órbita da Terra, uma raça alienígena distante detectaria DMS na atmosfera de um planeta na zona habitável do Sol. Pareceria uma certeza, mas Titã ainda seria tóxica para a vida como a conhecemos.
Mas Titã pode ter alguma presença de vida exótica, o que é outra conclusão para este estudo. Embora os autores mostrem que a presença de DMS ou moléculas semelhantes não provaria que a vida existe em um mundo, eles argumentam que isso indicaria um forte potencial para a vida.
Basicamente, um planeta quente com o tipo de névoa orgânica rica em sua atmosfera teria necessariamente o tipo de moléculas orgânicas complexas que a vida precisa para evoluir. Se DMS existe em um mundo, então o potencial para a vida existe, no mínimo.
Embora este estudo mostre que precisaremos ter cuidado ao tratar moléculas específicas como bioassinaturas, ele também apoia o que os exobiólogos já sabem há algum tempo.
A descoberta de vida em outro mundo provavelmente não vai acontecer como um único grande momento eureka. O mais provável é que um punhado de planetas tenha marcadores químicos que apoiem a possibilidade de vida.
Com o tempo, à medida que encontrarmos mais biomarcadores candidatos em suas atmosferas, ficaremos cada vez mais confiantes de que a vida existe.
Publicado em 27/09/2024 09h09
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