O Instituto de Conceitos Avançados da NASA é famoso por apoiar ideias estranhas nos campos de astronomia e exploração espacial. Desde que foi restabelecido em 2011, o instituto apoiou uma ampla variedade de projetos como parte de seu programa de três fases.
No entanto, até agora, apenas três projetos passaram a receber financiamento da Fase III. E um deles acabou de lançar um white paper descrevendo uma missão para obter um telescópio que pudesse efetivamente ver bioassinaturas em exoplanetas próximos, utilizando a lente gravitacional do nosso próprio Sol.
Essa distinção da Fase III vem com US$ 2 milhões em financiamento, que no caso foi para o JPL, cujo cientista, Slava Turyshev, foi o principal investigador nas duas primeiras fases do projeto.
Ele se uniu à The Aerospace Corporation para este último white paper, que descreve um conceito de missão com mais detalhes e define quais tecnologias já existem e quais precisam de mais desenvolvimento.
No entanto, existem várias características marcantes deste projeto de missão, uma das quais é abordada em detalhes em Centauri Dreams.
Em vez de lançar uma grande nave que levaria muito tempo para viajar para qualquer lugar, a missão proposta lançaria vários pequenos cubos-sats e depois se automontaria na jornada de 25 anos até o ponto da lente gravitacional solar (SGL).
Esse “ponto” é na verdade uma linha reta entre qualquer estrela em que o exoplaneta está ao redor e algo entre 550-1000 UA do outro lado do Sol. Essa é uma distância tremenda, muito além das míseras 156 UA que a Voyager 1 levou 44 anos para atravessar.
Então, como uma espaçonave poderia chegar a três vezes a distância enquanto levava quase metade do tempo? Simples – mergulhará (quase) no Sol.
Usar um impulso gravitacional do Sol é um método testado e comprovado. O objeto feito pelo homem mais rápido de todos os tempos, a Parker Solar Probe, usou exatamente essa técnica.
No entanto, sendo impulsionada para 25 UA por ano, a velocidade esperada com a qual essa missão teria que viajar não é fácil. E seria ainda mais desafiador para uma frota de navios do que apenas um.
O primeiro problema seria material – as velas solares, que são o método de propulsão preferido da missão, não se saem tão bem quando submetidas à intensidade do Sol que seria necessária para um estilingue gravitacional.
Além disso, a eletrônica do sistema teria que ser muito mais resistente à radiação do que a tecnologia atualmente existente. No entanto, ambos os problemas conhecidos têm soluções potenciais sob pesquisa ativa.
Outro problema aparentemente óbvio seria como coordenar a passagem de vários satélites através desse tipo de manobra gravitacional angustiante e ainda permitir que eles coordenem a união para formar efetivamente uma espaçonave totalmente funcional no final.
Mas, de acordo com os autores do artigo, haverá tempo mais do que suficiente na jornada de 25 anos até o ponto de observação para reunir ativamente os Cubesats únicos em um todo coeso.
O que poderia resultar desse todo coeso é uma imagem melhor de um exoplaneta que a humanidade provavelmente ficará aquém de uma missão interestelar completa.
Qual exoplaneta seria o melhor candidato seria um tópico de debate acalorado se a missão avançar, já que mais de 50 até agora foram encontrados nas zonas habitáveis de suas estrelas. Mas isso certamente não é garantia ainda.
A missão não recebeu nenhum financiamento nem qualquer indicação de que o fará em um futuro próximo. E muitas tecnologias ainda teriam que ser desenvolvidas antes que tal missão fosse viável.
Mas é exatamente assim que essas missões sempre começam, e esta tem mais impacto potencial do que a maioria. Com sorte, em algum momento nas próximas décadas, receberíamos uma imagem tão nítida de um exoplaneta potencialmente habitável quanto provavelmente receberemos em um futuro médio.
A equipe por trás desta pesquisa merece elogios por lançar as bases para tal ideia em primeiro lugar.
Publicado em 27/07/2022 09h34
Artigo original: