SETH SHOSTAK / SETI INSTITUTE
A falta de sinais do espaço também pode ser uma má notícia para os terráqueos.
Na Terra, as civilizações têm vidas limitadas.
A civilização romana, por exemplo, durou menos de mil anos, desde a fundação de sua república até a queda de seu império (após um longo declínio). No Novo Mundo, a civilização maia durou cerca de dois milênios (talvez um pouco mais, dependendo de quando você identifica o início). No final da Idade do Bronze, a civilização grega micênica durou apenas cinco séculos. Quanto à civilização americana (como nos Estados Unidos da América), na velocidade que as coisas estão indo, não vai durar nem tanto.
Por alguma razão, a civilização não é um estado de autoperpetuação neste planeta. E talvez não em outros planetas também. De fato, os limites para a vida útil da civilização podem explicar por que alienígenas extraterrestres ainda não se comunicaram com os terráqueos. Uma nova análise sugere que atualmente toda a galáxia da Via Láctea abriga apenas algumas dezenas de mundos equipados com tecnologia suficientemente sofisticada para nos enviar uma mensagem. Eles provavelmente estão espalhados a distâncias tão grandes que qualquer sinal enviado em nosso caminho não teve tempo de chegar até aqui. E quando um sinal chega, pode não haver ninguém por aqui para ouvi-lo.
“Podemos imaginar uma galáxia na qual a vida inteligente é generalizada, mas a comunicação é improvável”, escrevem Tom Westby e Christopher Conselice no Astrophysical Journal de 10 de junho.
Westby e Conselice, da Universidade de Nottingham, na Inglaterra, baseiam suas análises em uma versão modificada da equação de Drake, proposta há quase 60 anos pelo astrônomo Frank Drake. Numa época em que a maioria dos cientistas não se comunicava com a E.T. seriamente, Drake identificou os fatores que, em princípio, permitiriam uma estimativa de quantas civilizações comunicantes poderiam existir na galáxia. Sua equação forneceu a estrutura para toda avaliação científica subsequente das perspectivas de inteligência extraterrestre.
Westby e Conselice aceitam a equação de Drake como “uma ferramenta para estimar o número de planetas em nossa galáxia que hospedam vida inteligente com a capacidade de liberar sinais que poderiam ser detectáveis da Terra”. (Tais civilizações inteligentes extraterrestres comunicantes às vezes são chamadas pela sigla CETI.) Mas, como alguns de seus termos são impossíveis de medir hoje (como quantas estrelas têm planetas e quantos são capazes de hospedar a vida), Westby e Conselice adotam uma nova abordagem, fazendo suposições que podem contornar a falta de dados necessários para preencher os espaços em branco da equação de Drake.
Westby e Conselice começam assumindo que são necessários 5 bilhões de anos para que a vida inteligente e tecnologicamente avançada evolua – porque é (aproximadamente) quanto tempo demorou na Terra. Em alguns cenários, eles assumem que qualquer planeta habitável que dure tanto tempo, de fato, evoluirá essa vida. Dados esses dados, a tarefa de contar civilizações galácticas envolve descobrir quantas estrelas têm idade suficiente e quantos planetas orbitam essas estrelas à distância, fornecendo temperaturas douradas, água e outras matérias-primas necessárias para criar e sustentar seres biológicos.
Por um lado, isso significa que o sistema estelar deve possuir quantidades suficientes de metais – no argot dos astrônomos, elementos mais pesados que o hidrogênio ou o hélio. Carbono, oxigênio, nitrogênio e outras substâncias mais complexas devem estar disponíveis durante toda a vida para evoluir e construir transmissores ou lasers de rádio para enviar sinais pelo espaço.
Portanto, em sua nova equação CETI, Westby e Conselice mostram como o número de civilizações inteligentes e comunicantes na galáxia hoje depende de quantas estrelas a galáxia contém, quantas delas têm mais de 5 bilhões de anos, com quantos planetas habitáveis, e a vida média de uma civilização avançada. Triturar todos os tipos de números sobre taxas de formação estelar e idades, resultados de pesquisas no planeta e outros estudos astronômicos produz estimativas para cada termo na equação CETI. Acontece que alguns desses fatores não limitam muito as perspectivas de vida alienígena. Quase todas as estrelas da galáxia têm mais de 5 bilhões de anos, por exemplo (e sua idade média é de quase 10 bilhões de anos).
Algumas dessas estrelas seriam descartadas como E.T. habitats devido à falta de matérias-primas. Assumir o cenário mais pessimista – que a vida exige que as estrelas tenham pelo menos tanto metal quanto o sol – elimina cerca de dois terços das estrelas da galáxia. Dos restantes, a fração de planetas em uma órbita propícia à habitabilidade é provavelmente de cerca de 20%.
Como a galáxia abriga mais de 200 bilhões de estrelas, a idade, o teor de metais e os limites de habitabilidade ainda deixam bilhões de possíveis residências no CETI. Mas isso é antes da fatoração na vida da civilização. É seguro dizer que uma civilização em comunicação pode durar 100 anos, já que a tecnologia da Terra emite ondas de rádio por tanto tempo. Mas se nenhuma sociedade de alta tecnologia sobreviver por mais de um século, pouquíssimos estarão por aqui neste momento específico para se comunicar conosco. Com o conjunto mais estrito de suposições, assumindo 100 anos como o tempo médio de vida do CETI, calcula-se hoje apenas 36 civilizações em comunicação na galáxia. Nesse caso, muito mais filmes foram feitos na Terra sobre civilizações alienígenas do que realmente existem civilizações alienígenas.
Entre os 36, o vizinho mais próximo provavelmente estaria a cerca de 17.000 anos-luz de distância, “tornando a comunicação ou até a detecção desses sistemas quase impossível com a tecnologia atual”, escrevem Westby e Conselice. Por uma vida ambiciosa de civilização de 2.000 anos, o vizinho mais próximo do CETI ainda pode estar a milhares de anos-luz de distância. Em um caso extremamente otimista, com uma vida média de alta tecnologia de um milhão de anos, a civilização mais próxima deve estar dentro de 300 anos-luz e talvez até 20.
“A vida útil das civilizações em nossa galáxia é uma grande incógnita … e é de longe o fator mais importante na equação CETI”, observam Westby e Conselice. “Está claro que … são necessárias vidas muito longas para que a galáxia contenha até algumas civilizações contemporâneas ativas possíveis”.
Se você está se perguntando como diferentes suposições podem afetar as perspectivas de receber emails de estrangeiros, confira uma ferramenta no site da Alien Civilization Calculator, criada pelos físicos Steve Wooding e Dominik Czernia. A ferramenta deles permite que você insira valores na nova equação CETI ou na equação original de Drake para ver como diferentes suposições afetam a população de civilizações alienígenas da galáxia.
Todos esses cálculos são bastante imprecisos. O intervalo de incerteza para a estimativa de 36 civilizações de Westby e Conselice, por exemplo, é de quatro a 211. Mas a falta de precisão não é tão significativa quanto a mensagem subjacente – a importância da vida da civilização para as chances de receber uma mensagem. E essa mensagem implica, como Westby e Conselice enfatizam, que nenhuma notícia da E.T. é um mau sinal para a vida da civilização na Terra.
Como a maioria das estrelas na galáxia é muito mais antiga que o sol, a ausência de sinais até agora sugere que a maioria das civilizações comunicantes já veio e se foi, como os maias e os micênicos. Se for esse o caso, a capacidade de se comunicar pode significar a capacidade de se auto-aniquilar.
“Talvez o aspecto principal da vida inteligente, pelo menos como a conhecemos, seja a capacidade de se autodestruir”, comentam Westby e Conselice. “Até onde sabemos, quando uma civilização desenvolve a tecnologia para se comunicar em grandes distâncias, ela também tem a tecnologia para se destruir e isso, infelizmente, é universal.”
Em outras palavras, toda a civilização da Terra seguirá o caminho do Império Romano, mais cedo ou mais tarde. Há muitas estradas prováveis para arruinar. O holocausto nuclear é sempre uma possibilidade, embora atualmente pareça mais provável que uma pandemia viral reinicie a biosfera do planeta. Ou as mudanças climáticas podem fazer o trabalho. Se tudo mais falhar, sempre haverá mídias sociais.
No entanto, sempre há esperança de que as sociedades de alta tecnologia possam sobreviver por mais tempo. Talvez as civilizações alienígenas de vida longa não estejam tão longe, afinal, mas simplesmente optaram por não se comunicar com o uso, porque não parecemos ser suficientemente civilizados.
Publicado em 09/07/2020 07h57
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