Um novo estudo revela que o câncer pode desenvolver-se puramente a partir de alterações epigenéticas, desafiando a crença convencional de que mutações genéticas são necessárias para a doença.
Uma equipe de investigação que inclui cientistas do CNRS[1] descobriu que o câncer, uma das principais causas de morte em todo o mundo, pode ser causado inteiramente por alterações epigenéticas,[2] por outras palavras, alterações que contribuem para a forma como a expressão genética é regulada, e explicar parcialmente porque é que, apesar de um genoma idêntico, um indivíduo desenvolve células muito diferentes (neurónios, células da pele, etc.).
Embora estudos já tenham descrito a influência destes processos no desenvolvimento do câncer, esta é a primeira vez que os cientistas demonstram que as mutações genéticas não são essenciais para o aparecimento da doença.
Esta descoberta obriga-nos a reconsiderar a teoria que, durante mais de 30 anos, assumiu que os cânceres são doenças predominantemente genéticas causadas necessariamente por mutações no DNA que se acumulam ao nível do genoma.[3]
Para mostrar isso, a equipe de pesquisa se concentrou em fatores epigenéticos que podem alterar a atividade genética.
Ao causar desregulação epigenética[4] em Drosophila e depois restaurar as células ao seu estado normal, os cientistas descobriram que parte do genoma permanece disfuncional.
Este fenómeno induz um estado tumoral que se mantém autonomamente e continua a progredir, mantendo na memória o estado cancerígeno destas células, mesmo que o sinal que o causou tenha sido restaurado.
Estas conclusões, a serem publicadas em 24 de abril de 2024, na revista Nature, abrem novos caminhos terapêuticos em oncologia.
Notas:
1 – Trabalha no Institut de Génétique Humaine (CNRS/Université de Montpellier).
2 – A epigenética é o estudo dos mecanismos que permitem a herança de diferentes perfis de expressão genética na presença de uma mesma sequência de DNA.
3 – O genoma é definido como o conjunto de material genético – e portanto toda a sequência de DNA – contido em uma célula ou organismo.
4 – Os cientistas concentraram-se em fatores epigenéticos chamados proteínas Polycomb, que regulam a expressão de genes-chave e são desregulados em muitos cânceres humanos.
Quando estas proteínas são removidas experimentalmente, a atividade dos genes alvo é interrompida: alguns podem ativar a sua própria transcrição e auto-manter-se.
Quando as proteínas Polycomb são integradas novamente na célula, um subconjunto de genes é resistente às proteínas e permanece desregulado durante a divisão celular, permitindo que o câncer continue a sua progressão.
Publicado em 28/04/2024 02h21
Artigo original: