Um tratamento projetado para atacar um vírus comum que se esconde em nossos corpos pode aliviar o declínio causado pela esclerose múltipla (EM), de acordo com novos resultados de testes. Emocionante, pode até reverter alguns dos sintomas.
Um ensaio clínico de fase 1 da empresa de imunoterapia Atara Biotherapeutics, com sede na Califórnia, confirma que infecções latentes por Epstein-Barr (EBV) são alvos viáveis para o tratamento de EM em pelo menos alguns pacientes, reforçando uma ligação curiosa entre o vírus e uma doença mortal que afeta milhões ao redor do mundo.
Dos 24 voluntários do estudo, 20 mostraram sinais de melhora ou pelo menos uma interrupção no declínio constante de sua saúde. É importante ressaltar que não houve sinais de efeitos colaterais graves.
Por mais promissores que esses resultados possam parecer, o estudo ainda não foi revisado por pares. Além disso, o caminho de pequenos ensaios clínicos para medicamentos aprovados é difícil. Anos de pesquisa com base em grupos de voluntários cada vez maiores e mais diversos são necessários para revelar riscos ocultos ou demonstrar o valor do tratamento.
Mas há boas razões para pensar que direcionar o vírus adormecido pode ser a chave para frear um aspecto particular da EM – o decaimento progressivo da mielina, o ‘isolamento’ que protege as células nervosas.
Cerca de 95% das pessoas pegam EBV em algum momento de suas vidas; o vírus, também conhecido como herpesvírus humano 4, causa a doença conhecida como mono, ou febre glandular.
Os sintomas raramente são graves, mas o vírus permanece no corpo, pronto para uma possível reativação futura. As consequências de seu reaparecimento variam de benignas a mortais, embora a maioria das pessoas não perceba se o EBV voltar a aparecer.
No entanto, a pesquisa descobriu ligações suspeitas entre o EBV e várias doenças autoimunes, cânceres e síndrome da fadiga crônica/encefalomielite miálgica (CFS/ME).
Já no início da década de 1980, pesquisadores médicos notaram que um número excessivo de amostras de sangue de pessoas com esclerose múltipla tinha níveis elevados de anticorpos contra o vírus Epstein-Barr.
Como os dois podem estar relacionados é uma questão em andamento, embora um estudo longitudinal recente publicado por pesquisadores de Harvard tenha descoberto que uma infecção por EBV “aumentou muito o risco de esclerose múltipla subsequente”.
Outro estudo recente realizado por pesquisadores da Universidade de Stanford mostrou que quase um quarto dos pacientes com esclerose múltipla têm anticorpos que se ligam a uma proteína EBV chamada EBNA1 e a uma proteína produzida pelo nosso próprio sistema nervoso chamada molécula de adesão de células gliais, ou GlialCAM.
“Parte da proteína EBV imita sua própria proteína hospedeira – neste caso, GlialCAM, encontrada na bainha isolante dos nervos”, diz o imunologista de Stanford William Robinson.
“Isso significa que quando o sistema imunológico ataca o EBV para eliminar o vírus, ele também acaba atacando o GlialCAM na mielina”.
Essa perda de mielina pode ser o principal responsável pelos diversos sintomas da esclerose múltipla. Estes variam de dificuldade para andar a disfunção cognitiva, dormência e formigamento e, em alguns casos, dor, problemas de visão e até depressão clínica.
Por que o EBV engana o sistema imunológico de algumas pessoas e não de outras não é conhecido, embora a genética possa desempenhar algum tipo de papel predisponente, possivelmente tornando mais difícil para seus próprios glóbulos brancos responderem a infecções recorrentes por EBV.
Se a presença constante do vírus faz com que o sistema imunológico de algumas pessoas ataque sua própria mielina, ajudá-las a eliminar a infecção pode ajudar a tratar os sintomas da esclerose múltipla. Essa ideia foi testada pela primeira vez há pouco menos de uma década, através da transferência de células imunes direcionadas ao EBV em um único paciente de 42 anos.
Encorajados pelos resultados do experimento, pesquisadores na Austrália realizaram um estudo um pouco maior em 10 pacientes em 2018, pegando as células T dos próprios pacientes e treinando-as para caçar células carregadas de vírus. Com sete dos 10 mostrando sinais de melhora, um ensaio clínico ainda maior e mais rigoroso foi necessário para realmente testar o conceito.
Em vez de usar as próprias células dos pacientes, este último teste da Atara Biotherapeutics contou com glóbulos brancos de doadores especialmente selecionados, esperando que isso pudesse fornecer um sistema de entrega mais rápido e pronto para uso.
Chamado de ATA188, eles esperam que a terapia possa não apenas dar aos pacientes com esclerose múltipla a chance de permanecer no topo da infecção por EBV e, assim, melhorar seus sintomas, mas o ‘modelo doador’ seria facilmente ampliado para alcançar um número maior e maior diversidade de pacientes.
As descobertas da equipe foram apresentadas recentemente em uma reunião com investidores e em uma conferência no final do ano passado. Eles alegaram que dos 18 pacientes que concordaram em participar de um período de coleta de dados mais extenso, nove relataram uma melhora sustentada em sua deficiência ao longo de um ano ou mais.
Também não houve relatos de respostas imunes adversas, demonstrando ainda uma forte necessidade de continuar a pesquisa. Mais emocionante de tudo, o estudo também avaliou o crescimento da mielina.
Tendo em mente o pequeno tamanho da amostra e as melhorias moderadas, o fato de haver indícios de re-mielinização em torno de alguns nervos fornece uma base sólida para esperança, já que isso não é algo tipicamente visto em pacientes com EM.
“Quando um paciente atinge um certo nível de incapacidade avançada, é raro que ele reverta naturalmente, e qualquer melhora sustentada não seria esperada da história natural da doença”, diz o neurologista da Universidade de Ottawa, Mark Freedman.
Com quase 1 milhão de pessoas vivendo com esclerose múltipla apenas nos EUA, uma doença que não apenas compromete a qualidade de vida, mas pode encurtar a expectativa de vida em anos, um tratamento que coloca os freios não pode chegar em breve.
Publicado em 16/04/2022 08h59
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