A pesquisa liderada por Mark Shen, PhD, Heather Hazlett, PhD, e Joseph Piven, MD, da UNC-Chapel Hill é a primeira a demonstrar crescimento excessivo da amígdala no primeiro ano de vida, antes dos bebês mostrarem a maioria dos sintomas comportamentais que mais tarde consolidar em um diagnóstico de autismo. Esse crescimento excessivo pode ser exclusivo do autismo, pois bebês com síndrome do X frágil apresentam um padrão de crescimento cerebral diferente.
A amígdala é uma pequena estrutura profunda no cérebro importante para interpretar o significado social e emocional da entrada sensorial – desde o reconhecimento da emoção nos rostos até a interpretação de imagens de medo que nos informam sobre os perigos potenciais ao nosso redor. Historicamente, acredita-se que a amígdala desempenha um papel proeminente nas dificuldades com o comportamento social que são centrais para o autismo.
Os pesquisadores sabem há muito tempo que a amígdala é anormalmente grande em crianças em idade escolar com autismo, mas não se sabe exatamente quando esse aumento ocorre. Agora, pela primeira vez, pesquisadores da Rede Infantil Brain Imaging Study (IBIS) usaram imagens de ressonância magnética (MRI) para demonstrar que a amígdala cresce muito rapidamente na infância. O crescimento excessivo começa entre seis e 12 meses de idade, antes da idade em que os comportamentos característicos do autismo emergem completamente, permitindo o diagnóstico mais precoce dessa condição. O aumento do crescimento da amígdala em bebês que mais tarde foram diagnosticados com autismo diferiu marcadamente dos padrões de crescimento do cérebro em bebês com outro transtorno do neurodesenvolvimento, a síndrome do X frágil, onde não foram observadas diferenças no crescimento da amígdala.
Publicada no American Journal of Psychiatry, o jornal oficial da American Psychiatric Association, esta pesquisa demonstrou que bebês com síndrome do X frágil já apresentam atrasos cognitivos aos seis meses de idade, enquanto bebês que mais tarde serão diagnosticados com autismo não apresentam déficits na capacidade cognitiva aos seis meses de idade, mas apresentam declínio gradual da capacidade cognitiva entre seis e 24 meses de idade, idade em que foram diagnosticados com Transtorno do Espectro Autista neste estudo. Os bebês que desenvolvem autismo não mostram diferença no tamanho de sua amígdala aos seis meses. No entanto, sua amígdala começa a crescer mais rápido do que outros bebês (incluindo aqueles com síndrome do X frágil e aqueles que não desenvolvem autismo), entre seis e 12 meses de idade, e aumenta significativamente em 12 meses. Esse aumento da amígdala continua até os 24 meses, uma idade em que os comportamentos geralmente são suficientemente evidentes para justificar um diagnóstico de autismo.
“Também descobrimos que a taxa de crescimento excessivo da amígdala no primeiro ano está ligada aos déficits sociais da criança aos dois anos”, disse o primeiro autor Mark Shen, PhD, professor assistente de psiquiatria e neurociência na UNC Chapel Hill e corpo docente do Instituto Carolina para Deficiências do Desenvolvimento (CIDD). “Quanto mais rápido a amígdala crescia na infância, mais dificuldades sociais a criança apresentava quando diagnosticada com autismo um ano depois.”
Esta pesquisa – a primeira a documentar o crescimento excessivo da amígdala antes que os sintomas do autismo apareçam – foi conduzida por meio da Rede de Estudos de Imagem do Cérebro Infantil (IBIS), um consórcio de 10 universidades nos Estados Unidos e Canadá financiado por um Centro de Excelência do Instituto Nacional de Saúde do Autismo. Concessão de rede.
Os pesquisadores matricularam um total de 408 bebês, incluindo 58 bebês com maior probabilidade de desenvolver autismo (devido a ter um irmão mais velho com autismo) que foram posteriormente diagnosticados com autismo, 212 bebês com maior probabilidade de autismo, mas que não desenvolveram autismo, 109 controles com desenvolvimento típico e 29 bebês com síndrome do X frágil. Mais de 1.000 exames de ressonância magnética foram obtidos durante o sono natural aos seis, 12 e 24 meses de idade.
Então, o que pode estar acontecendo no cérebro dessas crianças para desencadear esse crescimento excessivo e, em seguida, o desenvolvimento posterior do autismo? Os cientistas estão começando a encaixar as peças desse quebra-cabeça.
Estudos anteriores da equipe da IBIS e outros revelaram que, embora os déficits sociais que são uma marca registrada do autismo não estejam presentes aos seis meses de idade, bebês que desenvolvem autismo têm problemas quando bebês com a forma como atendem a estímulos visuais em seus arredores. Os autores levantam a hipótese de que esses problemas iniciais com o processamento de informações visuais e sensoriais podem aumentar o estresse na amígdala, levando ao crescimento excessivo da amígdala.
O crescimento excessivo da amígdala tem sido associado ao estresse crônico em estudos de outras condições psiquiátricas (por exemplo, depressão e ansiedade) e pode fornecer uma pista para entender essa observação em bebês que mais tarde desenvolvem autismo.
O autor sênior Joseph Piven, MD, Professor de Psiquiatria e Pediatria da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, acrescentou: “Nossa pesquisa sugere que um momento ideal para iniciar intervenções e apoiar crianças com maior probabilidade de desenvolver autismo pode ser durante o primeiro ano. da vida. O foco de uma intervenção pré-sintomática pode ser melhorar o processamento visual e sensorial em bebês antes mesmo de os sintomas sociais aparecerem”.
Publicado em 28/03/2022 08h08
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