Há mais de uma década, Bruce Walker trabalhava no Massachusetts General Hospital (MGH) quando foi convidado a ver um paciente que afirmava estar infectado com o vírus da imunodeficiência humana (HIV), mas que estava perfeitamente bem, apesar de nunca ter tomado nenhum medicamento.
“Francamente”, lembra Walker, imunologista e médico, “na verdade, não acreditei nele.”
Mas acabou sendo verdade, e não apenas para este paciente.
Anos de pesquisas recentes mostraram que, entre 35 milhões de pessoas infectadas com HIV, há alguns poucos que podem ser capazes de suprimir o vírus por conta própria sem tratamento, e são conhecidos como ‘controladores de elite’.
Agora, uma nova pesquisa sugere que um subconjunto ainda mais raro pode realmente se livrar do vírus completamente sem qualquer ajuda médica.
Tal descoberta é notável porque o HIV é uma doença vitalícia sem cura médica e geralmente requer terapia antirretroviral diária (TARV) para controlar a replicação do vírus e impedir o desenvolvimento da síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS).
Quando o HIV infecta células humanas, ele insere cópias de seu material genético no genoma da célula, criando um reservatório viral para replicação.
Os medicamentos antivirais geralmente podem manter a replicação desses reservatórios sob controle, pelo menos até certo ponto. Mas há outros que não precisam dessas drogas.
Menos de 0,5 por cento das pessoas infectadas com HIV parecem impedir a replicação do vírus por conta própria, e ainda não temos certeza de por que ou como.
“O que acontece com esses indivíduos, a quem chamamos de controladores de elite, pode lançar luz sobre a cura do HIV-1 e também nos ajudar a entender como uma pessoa com HIV pode controlar o vírus e evitar comorbidades associadas ao HIV”, disse Keith Hoots, diretor da indústria de sangue pesquisa de doenças no National Institutes of Health e um pesquisador veterano de HIV.
Para esse fim, uma colaboração entre MGH, MIT e Harvard reuniu mais de 1.500 casos confirmados de ‘controle de elite’. Depois de anos de escavação, a pesquisa revelou resultados até então conhecidos apenas por terem sido alcançados por meio de tratamento médico rigoroso.
Embora haja atualmente dois casos em que se diz que o HIV foi “curado” por meio de transplantes de medula óssea, os autores afirmam que os controladores de elite são o que temos mais próximo de uma possível “cura natural”.
Sequenciando bilhões de células de 64 pacientes com HIV, que mantiveram o vírus sob controle por uma média de nove anos sem medicação, e 41 indivíduos, que estavam tomando ART por uma média de nove anos, a equipe descobriu algo surpreendente.
Apesar de analisar bilhões de suas células pessoais, um paciente não mostrou absolutamente nenhuma cópia intacta do HIV, e outro paciente tinha apenas uma cópia intacta que foi “bloqueada e trancada” em uma espécie de camisa-de-força genômica, que impede o vírus de se replicar.
Isso levanta a possibilidade de que uma ‘cura esterilizante’ do HIV, na qual o sistema imunológico do participante removeu todos os genomas intactos do HIV do corpo, pode ser alcançada naturalmente em casos extremamente raros, de acordo com os autores.
Numa revisão do artigo feita pela Nature, o imunologista Nicolas Chomont diz que será difícil demonstrar se o HIV foi completamente erradicado nesses dois pacientes. Dito isso, ele admite, esses casos são “certamente uma reminiscência de relatórios anteriores de cura do HIV”.
Até mesmo os controladores de elite que tinham mais cópias intactas do vírus as mantinham trancadas com segurança.
Em vez de serem armazenados em regiões ativas do genoma humano, 45 por cento dos reservatórios virais em controladores de elite foram descobertos em “desertos de genes”, onde o DNA do paciente nem a sequência genética inserida pelo vírus são efetivamente expressos, levando a ‘silenciamento’ do vírus sem drogas.
As pessoas em TARV, por outro lado, mantiveram apenas 17 por cento de seus reservatórios virais nessas regiões inativas, o que significa que se elas pararem de tomar seus medicamentos, a maioria das cópias virais começará a se replicar novamente.
“Este posicionamento dos genomas virais em controladores de elite”, diz Yu, “é altamente atípico, pois na grande maioria das pessoas que vivem com o HIV-1, o HIV está localizado nos genes humanos ativos onde os vírus podem ser facilmente produzidos.”
Não está claro como essas diferenças surgiram, mas quando os autores infectaram as células de controladores de elite com o HIV, o vírus se integrou em sítios genômicos ativos, como de costume. Então, para onde foram essas cópias nos controladores de elite?
Pesquisas recentes indicam que as células T, que buscam e destroem infecções, podem desempenhar um papel na limpeza do vírus.
Longe de integrar o HIV em diferentes sítios genômicos, argumentam os autores, parece que os controladores de elite podem eliminar sequências provirais em sítios de transcrição ativos, cuidadosamente observados por seus sistemas imunológicos.
“Em contraste, sequências pró-virais menos transcricionalmente ativas com características de latência profunda, levando a menor vulnerabilidade ao reconhecimento imunológico, parecem persistir a longo prazo”, escrevem eles.
Isso indica que nosso sistema imunológico pode ter uma maneira que os pesquisadores possam usar para direcionar as sequências virais em risco de serem replicadas. E embora isso não mude nada para os pacientes com HIV agora, sugere um possível caminho para o tratamento futuro.
A virologista Monica Roth, da Rutgers University, que não esteve envolvida no estudo, disse à Science News que a ideia apresentada neste artigo é “intrigante”, mas que “não há evidências de que isso aconteça” na realidade.
A pesquisa genômica pode nos dizer muito, então ainda precisamos de mais pesquisas para entender como o sistema imunológico de algumas pessoas que vivem com HIV pode suprimir o vírus naturalmente.
Publicado em 31/08/2020 07h26
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