O parasita que infecta o cérebro, Toxoplasma gondii parece estar em quase toda parte. Acredita-se que o invasor microscópico infecte até 50% das pessoas, e uma série de estudos sugere que pode alterar o comportamento humano, além de muitos outros animais.
O parasita tem sido associado a uma grande variedade de distúrbios neurológicos, incluindo esquizofrenia e episódios psicóticos, e os cientistas continuam descobrindo efeitos mais misteriosos que podem resultar da infecção.
Em um desses novos estudos, os pesquisadores descobriram que homens e mulheres infectados pelo parasita acabaram sendo classificados como mais atraentes e com aparência mais saudável do que indivíduos não infectados.
À primeira vista, isso pode soar estranho e improvável. Mas hipoteticamente falando, o fenômeno pode fazer sentido do ponto de vista da biologia evolutiva, dizem os cientistas.
Em meio às muitas mudanças neurobiológicas que a infecção por T. gondii parece causar em seus hospedeiros, os pesquisadores levantam a hipótese de que alguns dos efeitos podem ocasionalmente beneficiar animais infectados – o que pode beneficiar o parasita também, ajudando posteriormente a estimular suas próprias perspectivas de transmissão.
“Em um estudo, ratos machos infectados com toxoplasma foram percebidos como mais sexualmente atraentes e preferidos como parceiros sexuais por fêmeas não infectadas”, explicam os pesquisadores em um novo artigo liderado pelo primeiro autor e biólogo Javier Borráz-León, da Universidade de Turku. na Finlândia.
Muita pesquisa tem sido dedicada a investigar se efeitos semelhantes podem ser observados em casos humanos de infecção por T. gondii.
A evidência está longe de ser clara, mas algumas evidências sugerem que homens infectados têm níveis mais altos de testosterona do que homens não infectados.
Indiscutivelmente, homens com níveis mais altos de testosterona podem ser mais propensos a serem infectados pelo parasita em primeiro lugar, através de maiores níveis de comportamento de risco associado ao hormônio.
Uma visão alternativa, no entanto, é que o parasita pode ser capaz de alterar sutilmente o fenótipo do hospedeiro, manipulando substâncias químicas no corpo do animal, como neurotransmissores e hormônios, para seus próprios fins subsequentes.
Essas alterações podem ser de longo alcance, sugerem Borráz-León e sua equipe.
“Alguns parasitas sexualmente transmissíveis, como o T. gondii, podem produzir alterações na aparência e no comportamento do hospedeiro humano, seja como subproduto da infecção ou como resultado da manipulação do parasita para aumentar sua disseminação para novos hospedeiros”, escrevem os pesquisadores.
Para testar essa hipótese, os pesquisadores compararam 35 pessoas (22 homens, 13 mulheres) infectadas com T. gondii contra 178 pessoas (86 homens, 92 mulheres) que não carregavam o parasita.
Todos os participantes (incluindo os infectados) eram estudantes universitários saudáveis, que já haviam feito exames de sangue para outro estudo investigando o T. gondii.
Após uma série de testes diferentes envolvendo os participantes – incluindo pesquisas, medições físicas e avaliações visuais, os pesquisadores descobriram que os indivíduos infectados por Toxoplasma tinham assimetria flutuante facial significativamente menor do que as pessoas não infectadas.
A assimetria flutuante é uma medida de desvio de características simétricas, com níveis mais baixos de assimetria (ou seja, simetria mais alta) sendo associados a uma melhor saúde física, bons genes e atratividade, entre outras coisas.
Além disso, as mulheres portadoras do parasita apresentaram menor massa corporal e menor IMC do que as mulheres não infectadas, e relataram maior atratividade autopercebida e maior número de parceiros sexuais.
Em um experimento separado, um grupo de 205 voluntários independentes avaliou fotografias dos rostos dos participantes, e os avaliadores descobriram que os participantes infectados pareciam significativamente mais atraentes e saudáveis do que os participantes não infectados.
Interpretando os resultados, os pesquisadores dizem que é possível que a infecção pelo T. gondii produza alterações na simetria facial de seus hospedeiros por meio de alterações em variáveis endocrinológicas, como os níveis de testosterona.
Além disso, o parasita também pode influenciar a taxa metabólica nos hospedeiros, cutucando as pessoas infectadas de maneiras que podem influenciar suas percepções de saúde e atratividade.
Dito isto, tudo isso é especulação neste momento, e a equipe reconhece que outras interpretações também são viáveis, incluindo a ideia de que pessoas altamente simétricas e atraentes podem de alguma forma arcar melhor com os custos fisiológicos relacionados ao parasitismo, que em outros aspectos são considerados um fardo. para a saúde.
Quanto à interpretação correta, é impossível dizer com certeza com base apenas neste estudo, e os pesquisadores reconhecem que o pequeno tamanho da amostra de seu experimento é um fator limitante para sua análise estatística.
Por essa razão, estudos futuros com maior número de participantes serão necessários para confirmar ou negar sua hipótese geral.
Mas talvez – apenas talvez, dizem eles – esse parasita desconcertante não seja necessariamente nosso inimigo, afinal.
“É possível que as interações aparentemente não patológicas e potencialmente benéficas entre o T. gondii e alguns de seus hospedeiros intermediários, como ratos e humanos, sejam o resultado de estratégias coevolutivas que beneficiam, ou pelo menos não prejudicam, o aptidão do parasita e do hospedeiro”, escrevem os pesquisadores.
Publicado em 26/05/2022 09h52
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