Cirurgiões na cidade de Nova York anexaram com sucesso um rim de porco a um paciente humano e observaram o órgão rosado funcionar normalmente por 54 horas. Embora tais procedimentos tenham sido feitos em primatas não humanos, esta é a primeira vez que um rim de porco foi transplantado para um corpo humano e não foi rejeitado imediatamente.
O procedimento, anunciado em entrevista coletiva em 21 de outubro, marca um progresso em direção à meta de expandir drasticamente o fornecimento de órgãos que salvam vidas. Milhões de pessoas em todo o mundo estão esperando por órgãos doados, muitos dos quais nunca chegam.
Embora os detalhes do procedimento ainda não tenham sido revisados por pares nem publicados em um jornal, “é um passo significativo”, diz Megan Sykes, imunologista da Universidade de Columbia que não esteve envolvida na pesquisa. Mas há muito mais etapas a serem tomadas antes que os pacientes que esperam por um rim possam facilmente obtê-lo de um porco, diz ela.
Aqui estão as respostas para algumas perguntas básicas sobre o marco.:
Por que porcos?
“Nós nunca iremos satisfazer o problema de escassez de órgãos com órgãos humanos”, diz John Scandling, um nefrologista da Universidade de Stanford que não esteve envolvido nesta pesquisa. “Há um limite para o número de órgãos de doadores falecidos que são viáveis” e muito poucas doações de pessoas vivas.
Nos Estados Unidos, mais de 100.000 pessoas estão na lista nacional de espera para transplante, cerca de 90% das quais precisam de um rim. Mas em 2019, ocorreram menos de 40.000 transplantes. Cerca de 17 pessoas morrem a cada dia enquanto esperam por um órgão, de acordo com a Health Resources & Services Administration.
Os cientistas há muito buscam resolver essa carência usando órgãos de animais, um campo conhecido como xenotransplante. Os porcos surgiram como o foco principal desta pesquisa, uma vez que seus órgãos são anatomicamente semelhantes aos humanos, e os animais podem ser criados de forma altamente controlada.
Mas simplesmente transplantar o órgão de outra espécie em uma pessoa faz com que o sistema imunológico se revolte na presença de um grande objeto estranho. Quando os pesquisadores tentaram esses experimentos usando primatas não humanos em meados do século 20, os cientistas descobriram que o órgão transplantado rapidamente ficaria preto. “Você podia ver visivelmente os órgãos falhando naquela época porque havia uma reação imediata”, diz Scandling. Essa reação imediata, chamada de rejeição hiperaguda, é o primeiro grande obstáculo para a aderência de um xenotransplante.
Nas últimas décadas, a engenharia genética superou alguns desses desafios. Os cientistas descobriram que a resposta imunológica agressiva observada após um xenotransplante de porco é estimulada por anticorpos que detectam uma molécula de açúcar específica chamada alfa-gal, que pontilha os vasos sanguíneos dos porcos. É a mesma molécula de açúcar responsável por algumas reações alérgicas à carne vermelha.
No início dos anos 2000, os cientistas desenvolveram maneiras de desativar o gene suíno responsável por esse açúcar. Estudos subsequentes demonstraram que rins e outros órgãos de porcos com esse gene desativado podem ser transplantados com sucesso para primatas não humanos, incluindo babuínos. Mas até agora, um teste desse tipo de transplante não tinha sido feito com sucesso em pessoas.
O que os pesquisadores fizeram?
Realizar uma operação inédita como essa em uma pessoa viva levanta muitas questões éticas. Mas no final de setembro, a família de uma mulher com morte cerebral, mas mantida viva com um respirador, consentiu com a operação, de acordo com Robert Montgomery, um cirurgião da NYU Langone Health em Nova York que liderou a equipe cirúrgica. Ela foi retirada do suporte vital após o procedimento.
A mulher era doadora de órgãos, mas seus órgãos não eram adequados para doação. “Quero [reconhecer] o quanto somos gratos à família da falecida, que em um momento de profunda dor, encontrou uma maneira de ajudar sua amada a realizar seu desejo de dar um presente à humanidade no momento de sua morte, “Montgomery disse em entrevista coletiva na cidade de Nova York.
Durante duas horas, Montgomery e sua equipe anexaram cuidadosamente um rim de um porco geneticamente modificado para não ter o açúcar alfa-gal aos vasos sanguíneos na parte superior da perna do paciente. O rim foi mantido fora do corpo para que a equipe pudesse avaliar seu funcionamento em tempo real. O timo do porco, que pode ajudar a educar o sistema imunológico a reconhecer o rim como parte do corpo, também foi transplantado com o órgão para melhorar suas chances de aceitação, disse Montgomery. Drogas que suprimem o sistema imunológico também foram administradas.
Em minutos, o rim começou a produzir grandes quantidades de urina e mostrou outros sinais de funcionamento normal. A equipe manteve o controle do rim por 54 horas e não viu sinais de rejeição. “O rim do porco funcionou exatamente como um transplante de rim humano”, disse Montgomery.
A equipe de pesquisa parou de monitorar em 54 horas por orientação de revisores de ética.
Qual a importância do transplante?
Para os cientistas que trabalham com xenotransplantes, a notícia é bem-vinda e importante, mas não terrivelmente surpreendente.
“Estávamos todos bastante confiantes de que a rejeição hiperaguda não aconteceria”, diz Parsia Vagefi, uma cirurgiã de transplante do UT Southwestern Medical Center em Dallas. Ele observa que os rins de porco do tipo usado neste procedimento duraram em primatas não humanos por mais de um ano.
“É uma prova de princípio”, diz Vagefi, “mas realmente não moveu a agulha em termos de ciência”, embora os detalhes de como os cirurgiões fizeram o procedimento pudessem fornecer uma imagem mais clara de como o sistema imunológico do paciente respondeu, por exemplo.
Peter Cowan, imunologista da Universidade de Melbourne, na Austrália, concorda. “Isso é completamente o esperado, mas, no entanto, é uma evidência importante para apoiar a mudança para os ensaios clínicos de xenotransplante de rim de porco para humano”.
O que vem por aí para esse tipo de transplante?
Sobreviver por 54 horas é um primeiro passo crucial, mas “ninguém precisa de um rim por três dias”, diz Vagefi. Antes que os órgãos criados por porcos se tornem populares, os pesquisadores terão que demonstrar que os órgãos podem sobreviver a ataques de outros participantes do sistema imunológico e durar meses ou anos no corpo humano.
Por exemplo, com o tempo, as células T, um tipo de glóbulo branco, podem vir a reconhecer o órgão transplantado como estranho e atacar. As drogas imunossupressoras podem ajudar a mitigar esse tipo de resposta, embora os efeitos colaterais dessas drogas, como a suscetibilidade a doenças infecciosas, possam ser um grande fardo.
Incluir o timo do porco, que ajuda a formar células do sistema imunológico e anticorpos, junto com o rim, pode ajudar a diminuir essa rejeição de longo prazo, diz Kazuhiko Yamada, cirurgião e imunologista da Universidade de Columbia que trabalhou neste método em primatas não humanos por décadas. “É como um professor que pode educar [o sistema imunológico] para não atacar o rim.”
Os pesquisadores também terão que mostrar que esses transplantes são seguros a longo prazo para obter a aprovação da Food and Drug Administration dos EUA, diz Yamada. Por exemplo, órgãos de suínos podem conter retrovírus que permanecem latentes nos genes. Alguns pesquisadores estão usando a tecnologia de edição de genes CRISPR para remover esses vírus e potencialmente melhorar a segurança.
Os porcos também podem fornecer outros órgãos, como o coração ou o fígado, embora diferentes órgãos apresentem seus próprios desafios.
“Trabalhamos nisso há 20 anos”, diz Yamada, e agora parece que “estamos dobrando a curva final e podemos ver a linha de chegada”. Mas ainda falta ver exatamente quanto tempo levará até que alguém que precise de um rim possa obtê-lo facilmente de um porco, diz ele.
É ético criar porcos para colher seus órgãos?
Um futuro onde potencialmente milhões de porcos são criados para colher seus órgãos para humanos levanta questões éticas significativas. “Os porcos não são peças sobressalentes e nunca devem ser usados como tal só porque os humanos são muito egocêntricos para doar seus corpos a pacientes desesperados por transplantes de órgãos”, disse a organização Pessoas pelo Tratamento Ético dos Animais, ou PETA, em um demonstração.
Os defensores do xenotransplante argumentam que os benefícios potenciais da ampla expansão do suprimento de órgãos valem qualquer dano potencial causado aos porcos.
“Quase metade dos pacientes que esperam por um transplante fica muito doente ou morre antes de receber um”, disse Montgomery, o cirurgião da NYU. “O paradigma tradicional de que alguém tem que morrer para que outra pessoa viva nunca vai acompanhar a incidência cada vez maior de falência de órgãos.”
Publicado em 24/10/2021 15h58
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