Em 1811, a romancista inglesa Fanny Burney passou por uma mastectomia sem nem mesmo uma dose de uísque para diminuir a dor. Em cartas que escreveu para sua irmã após a operação, ela lembrou: “Comecei um grito que durou ininterruptamente [sic] durante todo o tempo da incisão – e quase me maravilho que ele não soe ainda em meus ouvidos! agonia.” Na verdade, Burney desmaiou duas vezes com a dor da incisão, o que provavelmente foi um alívio bem-vindo.
Sua operação ocorreu durante um período em que a anestesia cirúrgica ainda estava em sua infância, e as opções limitadas que poderiam existir poderiam ser pouco confiáveis e muitas vezes perigosas. Anedotas históricas como a dela revelam “que coisa nojenta a cirurgia era antes da anestesia”, disse Tony Wildsmith, professor emérito de anestesia da Universidade de Dundee, na Escócia, e ex-arquivista honorário do Royal College of Anesthetists, no Reino Unido.
De fato, enfrentar tal dor seria um pesadelo. Hoje, os anestésicos são agora um acessório na medicina, compreendendo uma série de drogas que são usadas não apenas para controlar a dor, mas também para relaxar os músculos e deixar os pacientes inconscientes. Muitas pessoas, em algum momento de suas vidas, receberão esses medicamentos – seja um anestésico localizado para anestesiar as gengivas no consultório do dentista, uma epidural durante o parto ou uma anestesia geral para induzir um sono profundo enquanto os médicos removem as amígdalas.
Mas como os médicos faziam cirurgias antes dos anestésicos? A resposta revela uma história mais crua, dolorosa e ocasionalmente suspeita.
Dor através dos tempos
A anestesia como a conhecemos hoje é uma invenção relativamente nova, mas há séculos procuramos maneiras de aliviar a dor intensa. Já em 1100 há relatos de médicos aplicando esponjas embebidas em ópio e suco de mandrágora em pacientes para induzir sonolência em preparação para uma operação e aliviar a dor que se seguiu.
Voltando ainda mais longe, manuscritos que vão desde os tempos romanos até os medievais descrevem uma receita para uma mistura sedativa chamada “dwale”. Feita de uma mistura inebriante de bile de javali, ópio, suco de mandrágora, cicuta e vinagre, a tintura foi preparada “para fazer um homem dormir enquanto os homens o cortam”, de acordo com um manuscrito da Idade Média. A partir de 1600 na Europa, o ópio e o láudano (ópio dissolvido em álcool) tornaram-se analgésicos comuns.
Mas esses medicamentos teriam sido grosseiros, inexatos e difíceis de adaptar aos pacientes e suas necessidades. Além do mais, eles podem ser perigosos; a cicuta pode ser fatal, por exemplo, e o ópio e o láudano são viciantes. Mandrágora em altas doses pode causar alucinações, batimentos cardíacos anormais – e em casos extremos, a morte.
Contra o pano de fundo desse cenário medicinal implacável, quando os cirurgiões precisavam realizar cirurgias invasivas, muitas vezes o método mais sensato que empregavam era simplesmente ser o mais rápido e preciso possível. “Você volta mais de 150 anos e a cirurgia foi breve”, disse Wildsmith à Live Science. Eficiência e precisão sob pressão do tempo tornaram-se uma medida da habilidade de um cirurgião.
Mas a velocidade e a precisão também limitavam os cirurgiões a operações menos complexas. Por exemplo, é seguro supor que antes do advento da anestesia cirúrgica na Europa e nos Estados Unidos em meados de 1800, cirurgias de alto risco, como cesarianas e amputações nessas regiões, seriam menos comuns do que são hoje, tanto por causa da habilidade e dos riscos envolvidos e da dor intensa e incontrolável que eles trariam, Wildsmith disse à Live Science. “Não havia muitas operações descritas, porque não havia capacidade de realizá-las”, disse ele.
Na verdade, a odontologia foi um dos poucos tipos de cirurgia que foi relativamente mais comum durante esse período, porque a dor e os perigos envolvidos eram menores do que em tipos mais graves de cirurgia, explicou Wildsmith. Desnecessário dizer que os pacientes também não estavam exatamente fazendo fila para fazer essas operações. “Tente se colocar nessa posição”, disse Wildsmith. “Você tem dor, mas a dor de tê-la aliviada seria ainda pior.”
Métodos questionáveis
À medida que os cirurgiões buscavam novas maneiras de fazer seu trabalho, surgiram alguns métodos mais incomuns. Uma delas era a compressão, uma técnica que envolvia a aplicação de pressão nas artérias para deixar alguém inconsciente ou nos nervos para causar dormência repentina nos membros.
A primeira técnica possivelmente remonta à Grécia antiga, onde os médicos chamavam as artérias do pescoço de “carótidas”, uma palavra com uma raiz grega que significa “atordoar” ou “entorpecer”. “Então, há evidências de que eles usaram ou sabiam que a compressão das artérias carótidas seria uma produção inconsciente”, disse Wildsmith. Ele enfatizou, no entanto, que não há nenhuma sugestão de que esse método tenha sido amplamente aplicado – e provavelmente com boas razões. Alguém tentando esse método extremamente arriscado hoje teria “mais probabilidade de acabar no banco dos réus por uma acusação de assassinato do que qualquer outra coisa”, disse Wildsmith.
Em 1784, um cirurgião britânico chamado John Hunter tentou a compressão dos nervos aplicando um torniquete no membro de um paciente e causando dormência. Surpreendentemente, funcionou: Hunter conseguiu amputar um membro e, aparentemente, o paciente não sentiu dor, de acordo com o Royal College of Anesthetists.
Outra técnica de controle da dor foi o ‘mesmerismo’. Essa crença pseudocientífica combinou elementos de hipnose com teorias de que havia um líquido semelhante a um campo de força em humanos que poderia ser manipulado com ímãs, informou o Hektoen International Journal. O inventor da técnica, o médico austríaco Franz Anton Mesmer, acreditava que, controlando esse fluido maleável, poderia colocar os pacientes em estado de animação suspensa, durante o qual ficariam alheios à dor da cirurgia.
Essas práticas pseudocientíficas ganharam força real. Em meados do século XIX, o mesmerismo se espalhou para outras partes da Europa e para a Índia, e os cirurgiões o usavam para operar pacientes. E, em vários casos, os pacientes estavam sem dor, de acordo com um relatório do Hektoen International Journal. O mesmerismo tornou-se tão popular, de fato, que vários “hospitais mesméricos” foram estabelecidos em Londres e em outros lugares.
Mas os cirurgiões começaram a questionar esses métodos e acusar os proponentes de enganar o público. Seguiu-se uma rivalidade, e o mesmerismo foi desacreditado. Isso preparou o terreno para novos e mais promissores candidatos para alívio da dor e sedação: uma série de gases inaláveis que, em meados de 1800, estavam prestes a lançar uma nova era da anestesia moderna, de acordo com o Hektoen International Journal.
Da pseudociência à anestesia moderna
Até meados do século XIX, cientistas e cirurgiões ficaram cada vez mais interessados no uso clínico de um composto orgânico de cheiro adocicado chamado éter, feito pela destilação de etanol com ácido sulfúrico. De fato, os registros da produção de éter remontam ao século 13 e, no século 16, médicos que experimentavam a substância misteriosa descobriram que ela poderia anestesiar galinhas.
Várias centenas de anos depois, os cirurgiões revisitaram o éter em seu trabalho. “Houve pessoas arranhando a superfície por um longo tempo”, disse Wildsmith. Finalmente, em 1846, um cirurgião-dentista americano chamado William Morton realizou uma operação pública na qual forneceu éter gasoso a um paciente e depois removeu sem dor um tumor do pescoço do paciente. Foi a primeira prova clínica de que a aplicação cuidadosa desse gás poderia causar inconsciência e aliviar a dor.
Então, em 1848, os cirurgiões provaram que outro composto, chamado clorofórmio, poderia aliviar com sucesso a dor durante o parto e outras cirurgias. Criticamente, o éter e o clorofórmio deram aos cirurgiões mais controle sobre a condição de seus pacientes, porque ao controlar a dor do paciente e fazê-lo dormir, deu aos cirurgiões mais tempo para operar e, portanto, fazê-lo com mais meticulosidade. Com o tempo, isso permitiu cirurgias mais sofisticadas. Nenhum dos dois gases é mais usado cirurgicamente, mas ambos lançaram as bases para o desenvolvimento de drogas mais seguras e eficazes que transformaram a anestesia na arte afinada que é hoje.
Wildsmith lembrou uma pintura a óleo do século 18 que mostra um homem boquiaberto de horror enquanto sofre uma amputação. “Retrata genuinamente, pelo olhar no rosto do paciente, que exercício terrível deve ter sido para um paciente sem anestesia”, disse Wildsmith.
A história da anestesia pode estar cheia de tentativas e erros, mas qualquer um que já tenha pisado em um hospital pode ser grato que pelo menos nos levou para longe das realidades de pesadelo daquela pintura.
Publicado em 26/02/2022 03h09
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