O princípio copernicano é a ideia de que a Terra não fica no centro do universo ou é de alguma forma especial. Quando Nicolaus Copernicus o declarou pela primeira vez no século 16, levou a uma maneira totalmente nova de pensar sobre o nosso planeta.
Desde então, os cientistas aplicaram o princípio mais amplamente para sugerir que os humanos não têm uma visão privilegiada especial do universo. Somos apenas observadores comuns sentados em um planeta comum em uma parte comum de uma galáxia comum.
Essa forma de pensar teve profundas consequências. Isso levou Copérnico à idéia de que a Terra orbita o sol e Einstein à sua teoria geral da relatividade. E orienta regularmente o pensamento de físicos, astrônomos e cosmólogos sobre a natureza do universo.
Agora, Tom Westby e Christopher Conselice, da Universidade de Nottingham, no Reino Unido, usaram o princípio copernicano para criar uma nova visão sobre a existência de civilizações extraterrestres. Eles apontam que o princípio implica que não há nada de especial nas condições da Terra que permitiram a evolução da vida inteligente. Portanto, onde quer que essas condições existam, é provável que a vida inteligente evolua na mesma escala de tempo em que aqui se desenvolveu.
Esse “princípio copernicano astrobiológico” tem implicações importantes na maneira como os astrônomos estimam o número de civilizações extraterrestres que podem ser capazes de se comunicar conosco. De fato, Westby e Conselice reduziram os números e dizem que, dados os limites mais fortes que eles podem colocar sobre os números, provavelmente existem cerca de 36 civilizações na galáxia agora com essa capacidade. Mas os números vêm com uma ressalva significativa que também lança luz sobre o Paradoxo Fermi, que sugere que, se alienígenas inteligentes existem, certamente já deveríamos tê-los visto.
Primeiro, alguns antecedentes. Em 1961, o astrofísico americano Frank Drake escreveu uma equação de fascínio sem fim que estima o número de civilizações extraterrestres comunicantes em nossa galáxia.
Equação de Drake
A Equação de Drake começa com uma estimativa do número de estrelas na galáxia e calcula a fração que possui planetas na zona habitável. Em seguida, estima a fração na qual a vida se desenvolve e, em seguida, aquelas nas quais a vida se torna inteligente e capaz de se comunicar.
O termo final é o período de tempo em que essa civilização transmite sinais que podemos ser capazes de detectar. O resultado é o número de civilizações com as quais podemos nos comunicar hoje.
Ao longo dos anos, os astrofísicos reinterpretaram esses números de várias maneiras, revisando suas estimativas à medida que novas idéias e dados observacionais alteram as estimativas. E, nos últimos anos, surgiram muitos dados observacionais novos que têm o potencial de firmar alguns dos números.
Em particular, os astrônomos confirmaram a existência de exoplanetas e começaram a entender o quão comum eles são em zonas habitáveis por toda a galáxia. Isso fornece alguns números concretos para entrar na Equação de Drake. Westby e Conselice atualizaram devidamente a equação com os últimos números.
Mas eles também foram significativamente mais longe usando o princípio copernicano astrobiológico. Essa é a idéia de que, se um planeta estiver na zona habitável de um sistema rico em elementos mais pesados necessários à vida, a vida inteligente surgirá na escala de tempo entre 4,5 bilhões e 5,5 bilhões de anos.
A lógica é que a vida inteligente surgiu por mais de 5 bilhões de anos na Terra, e não há nada de especial em nosso canto do universo. Portanto, a mesma coisa acontecerá na mesma escala de tempo em outros cantos semelhantes.
No entanto, essa é uma suposição muito mais rigorosa do que imaginar que a vida possa surgir a qualquer momento após um planeta ter 5 bilhões de anos (muitas estrelas têm 10 bilhões de anos). É por isso que os pesquisadores chamam isso de Condição Forte.
Quando os astrônomos inserem esses números na equação de Drake, o número de civilizações é enorme. Mas há outro fator limitante – o período de tempo em que essas civilizações se comunicam – séculos, milênios ou mais. Obviamente, quanto mais tempo eles conseguirem se comunicar, maior a probabilidade de nos sobrepormos a eles.
No entanto, Westby e Conselice decidem em apenas 100 anos. “Sabemos que nossa própria civilização teve radiocomunicação por enquanto”, dizem eles. Portanto, este é o limite inferior no qual eles baseiam seus cálculos.
E os resultados tornam a leitura interessante. “Na Condição Forte, achamos que deve haver pelo menos 36 civilizações em nossa galáxia”, dizem Westby e Conselice, embora o número possa ser de 211 e de quatro.
Pode parecer um número significativo, mas a galáxia é um lugar grande. Se espalhadas uniformemente por toda a galáxia, essas civilizações estariam a uma distância enorme, dizem os pesquisadores. “O mais próximo estaria a uma distância máxima dada por 17.000 anos-luz, tornando a comunicação ou até a detecção desses sistemas quase impossível com a tecnologia atual”, dizem eles.
Fermi Paradox
Isso fornece uma réplica imediata ao Paradoxo de Fermi, que às vezes é usado para sugerir que devemos estar sozinhos no universo. Não é que não haja civilizações inteligentes por aí, elas são distribuídas tão finamente por toda a galáxia que não conseguimos identificá-las.
Como Douglas Adams destacou: O espaço é grande. E a quantidade que procuramos por sinais de vida inteligente é uma pequena fração. Westby e Conselice apontam para cálculos que sugerem que o volume pesquisado é equivalente a apenas 7.700 litros dos oceanos da Terra.
Obviamente, os pesquisadores estão bem cientes das limitações de seus argumentos. Eles reconhecem o aviso bem conhecido contra extrair quaisquer inferências de uma amostra de apenas um. Mas isso não os impede de especular.
Os pesquisadores também chegaram a outras conclusões interessantes. Eles apontam que, se eles assumem que a vida primitiva surge onde quer que as condições sejam adequadas por tempo suficiente, o universo deve estar repleto delas. “Tais premissas generosas levam a um número estimado de habitats para a vida primitiva na Via Láctea, que chegam a dezenas de bilhões”, dizem eles.
Publicado em 05/07/2020 06h28
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