Em 2015, o bilionário russo-americano Yuri Milner estabeleceu a Breakthrough Initiatives, uma organização sem fins lucrativos dedicada ao avanço da exploração espacial. O ponto central desse esforço é Breakthrough Listen, um programa de pesquisa internacional de dez anos dedicado à Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) e o maior e mais sofisticado esforço para encontrar vida inteligente além da Terra até hoje.
Nos últimos cinco anos, o projeto fez dois importantes lançamentos de dados (em junho de 2019 e fevereiro de 2020) e anunciou que não encontrou sinais de transmissões alienígenas dos 1.327 sistemas estelares mais próximos. Mas, graças a um avanço analítico recentemente proposto por pesquisadores da Universidade de Manchester, parece que os esforços de pesquisa do Breakthrough Listen poderiam ser expandidos por um fator de mais de 200!
A pesquisa foi conduzida por Bart S. Wlodarczyk-Sroka, um estudante de pós-graduação no Jodrell Bank Center for Astrophysics da Universidade de Manchester; Michael Garrett, professor de radioastronomia na Universidade de Leiden; e A. P. V. Siemion, diretor do Centro de Pesquisa SETI da UC Berkeley. Seus resultados foram publicados na edição de 1º de setembro de The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Sua equipe começou usando dados da espaçonave Gaia da ESA, que passou quase sete anos catalogando as posições, distâncias e movimentos de mais de 1 bilhão de estrelas e objetos astronômicos. A partir desses dados, eles selecionaram estrelas adicionais que caíram no campo de visão do Breakthrough Listen, estendendo seu alcance para incluir estrelas que estão a até 33.000 anos-luz de distância da Terra.
Isso expandiu a amostra original do projeto por um fator de mais de 217, de 1.327 estrelas próximas para 288.315! A partir dessa amostra analítica muito maior, a equipe de pesquisa foi capaz de colocar novas restrições no número potencial de transmissores de rádio extraterrestres em 33.000 anos-luz – o que os pesquisadores do SETI chamam de Valores de Taxa de Transmissor de Forma de Onda Contínua (CWTFM).
Em última análise, eles descobriram que com 50 parsecs (163 anos-luz) da Terra, cerca de 0,066% dos sistemas estelares tinham o potencial de hospedar uma civilização avançada capaz de se comunicar com tecnologia de rádio avançada. Dentro de 200 parsecs (652 anos-luz), esse número caiu para cerca de 0,04%, atingindo cada vez mais baixo quanto mais longe eles olhavam. Como Wlodarczyk-Sroka explicou em um comunicado à imprensa da Universidade de Manchester:
“Nossos resultados ajudam a colocar limites significativos na prevalência de transmissores comparáveis ao que nós mesmos podemos construir usando a tecnologia do século XXI. Agora sabemos que menos de uma em 1600 estrelas mais próximas do que cerca de 330 anos-luz hospeda transmissores apenas algumas vezes mais poderosos do que o radar mais potente que temos aqui na Terra. Mundos habitados com transmissores muito mais poderosos do que podemos produzir atualmente devem ser mais raros ainda.”
Esta reanálise dos dados existentes representa um novo marco na história do SETI. Além de melhorar as restrições em estrelas próximas, este estudo também fornece os primeiros limites para estrelas mais distantes. Naturalmente, eles enfatizaram que qualquer civilização que habite os limites externos da galáxia precisaria de transmissores de rádio ainda mais poderosos para ser detectada.
Outra conclusão importante deste estudo é a maneira como ele considerou os objetos que estão dentro do alcance do campo de visão de um telescópio, em vez de apenas o objeto-alvo – o que é algo que os pesquisadores do SETI geralmente não levam em consideração. De acordo com Garret, tudo isso mudou graças à missão Gaia:
“Saber as localizações e distâncias a essas fontes adicionais melhora muito nossa capacidade de restringir a prevalência de inteligência extraterrestre em nossa própria galáxia e além. Esperamos que futuras pesquisas SETI também façam bom uso desta abordagem.”
Graças a esses esforços, os pesquisadores do SETI agora têm os melhores limites já produzidos na prevalência de sinais de rádio artificiais em nossa galáxia. É verdade que esses resultados não podem limitar a prevalência da própria vida em nossa área local da galáxia. Eles, no entanto, ajudam a estreitar a busca pelo que é considerado a evidência mais provável de atividade tecnológica (também conhecida como tecnossinaturas).
Em outro desenvolvimento, Breakthrough Listen anunciou no ano passado que estava se juntando a cientistas da missão Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA. De acordo com seu acordo, Breakthrough Listen estaria dedicando tempo de observação com seus telescópios para conduzir pesquisas de acompanhamento dos muitos novos exoplanetas que a TESS confirmou para procurar por tecnossignaturas.
Mais recentemente, Breakthrough Listen anunciou o lançamento de seu “catálogo Exotica”, uma lista diversificada de objetos que criam ou são normalmente encontrados em ambientes extremos. Este catálogo está agora disponível para todos e quaisquer pesquisadores SETI amadores ou cientistas cidadãos que desejam procurar sinais de atividade alienígena em locais considerados menos prováveis para a vida.
Com a próxima geração de telescópios como o James Webb e o Telescópio Espacial Romano chegando ao espaço nos próximos anos, os astrônomos prevêem outra explosão no número de exoplanetas disponíveis para estudo. Com os observatórios baseados em terra como o Extremely Large Telescope (ELT) do ESO também se tornando operacionais, eles também prevêem ser capazes de caracterizar atmosferas de exoplanetas como nunca antes.
Combinado com estimativas aprimoradas sobre sua probabilidade e uma variedade mais ampla de tecnossignaturas para trabalhar, a busca por inteligência está se aproximando cada vez mais da resolução do paradoxo de Fermi!
Publicado em 08/11/2020 11h35
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