Por que ficamos tão excitados por estar em grandes grupos em festivais, jubileus e outros eventos públicos? De acordo com a hipótese do cérebro social, é porque o cérebro humano evoluiu especificamente para apoiar as interações sociais. Estudos têm demonstrado que pertencer a um grupo pode levar à melhoria do bem-estar e ao aumento da satisfação com a vida.
Infelizmente, porém, muitas pessoas são solitárias ou socialmente isoladas. E se o cérebro humano realmente evoluiu para a interação social, devemos esperar que isso o afete significativamente.
Nosso estudo recente, publicado na Neurology, mostra que o isolamento social está ligado a mudanças na estrutura do cérebro e na cognição – o processo mental de aquisição de conhecimento – e ainda traz um risco aumentado de demência em adultos mais velhos.
Já existem muitas evidências em apoio à hipótese do cérebro social. Um estudo mapeou as regiões do cérebro associadas à interação social em aproximadamente 7.000 pessoas.
Mostrou que regiões do cérebro consistentemente envolvidas em diversas interações sociais estão fortemente ligadas a redes que suportam a cognição, incluindo a rede de modo padrão (que é ativa quando não estamos focando no mundo exterior), a rede de saliência (que nos ajuda a selecionar o que atenção), a rede subcortical (envolvida na memória, emoção e motivação) e a rede executiva central (que nos permite regular nossas emoções).
Queríamos olhar mais de perto como o isolamento social afeta a matéria cinzenta – regiões do cérebro na camada externa do cérebro, composta por neurônios. Portanto, investigamos dados de quase 500.000 pessoas do Biobank do Reino Unido, com idade média de 57 anos.
As pessoas foram classificadas como socialmente isoladas se morassem sozinhas, tivessem contato social menos que mensalmente e participassem de atividades sociais menos que semanais.
Nosso estudo também incluiu dados de neuroimagem (MRI) de aproximadamente 32.000 pessoas. Isso mostrou que pessoas socialmente isoladas tinham cognição mais pobre, inclusive na memória e tempo de reação, e menor volume de massa cinzenta em muitas partes do cérebro.
Essas áreas incluíam a região temporal (que processa sons e ajuda a codificar a memória), o lobo frontal (que está envolvido na atenção, planejamento e tarefas cognitivas complexas) e o hipocampo – uma área-chave envolvida no aprendizado e na memória, que normalmente é interrompida precocemente. na doença de Alzheimer.
Também encontramos uma ligação entre os volumes mais baixos de matéria cinzenta e processos genéticos específicos que estão envolvidos na doença de Alzheimer.
Houve acompanhamentos com participantes 12 anos depois. Isso mostrou que aqueles que estavam socialmente isolados, mas não solitários, tinham um risco 26% maior de demência.
Processos subjacentes
O isolamento social precisa ser examinado com mais detalhes em estudos futuros para determinar os mecanismos exatos por trás de seus efeitos profundos em nossos cérebros. Mas é claro que, se você está isolado, pode estar sofrendo de estresse crônico. Isso, por sua vez, tem um grande impacto em seu cérebro e também em sua saúde física.
Outro fator pode ser que, se não usarmos certas áreas do cérebro, perdemos algumas de suas funções. Um estudo com taxistas mostrou que quanto mais memorizavam rotas e endereços, mais aumentava o volume do hipocampo. É possível que, se não nos envolvermos regularmente em discussões sociais, por exemplo, nosso uso da linguagem e outros processos cognitivos, como atenção e memória, diminuam.
Isso pode afetar nossa capacidade de realizar muitas tarefas cognitivas complexas – memória e atenção são cruciais para o pensamento cognitivo complexo em geral.
Enfrentando a solidão
Sabemos que um forte conjunto de habilidades de pensamento ao longo da vida, chamado de “reserva cognitiva”, pode ser construído mantendo seu cérebro ativo. Uma boa maneira de fazer isso é aprendendo coisas novas, como outro idioma ou um instrumento musical.
A reserva cognitiva demonstrou melhorar o curso e a gravidade do envelhecimento. Por exemplo, pode proteger contra várias doenças ou distúrbios de saúde mental, incluindo formas de demência, esquizofrenia e depressão, especialmente após lesão cerebral traumática.
Há também elementos de estilo de vida que podem melhorar sua cognição e bem-estar, que incluem uma dieta saudável e exercícios. Para a doença de Alzheimer, existem alguns tratamentos farmacológicos, mas a eficácia destes precisa ser melhorada e os efeitos colaterais precisam ser reduzidos.
Há esperança de que no futuro haverá melhores tratamentos para envelhecimento e demência. Uma via de investigação a este respeito são as cetonas exógenas – uma fonte de energia alternativa à glicose – que pode ser ingerida através de suplementos nutricionais.
Mas, como mostra nosso estudo, combater o isolamento social também pode ajudar, principalmente na velhice. As autoridades de saúde devem fazer mais para verificar quem está isolado e organizar atividades sociais para ajudá-los.
Quando as pessoas não estão em condições de interagir pessoalmente, a tecnologia pode fornecer um substituto. No entanto, isso pode ser mais aplicável às gerações mais jovens que estão familiarizadas com o uso da tecnologia para se comunicar. Mas com treinamento, também pode ser eficaz na redução do isolamento social em idosos.
A interação social é extremamente importante. Um estudo descobriu que o tamanho do nosso grupo social está realmente associado ao volume do córtex orbitofrontal (envolvido na cognição social e na emoção).
Mas de quantos amigos precisamos? Os pesquisadores geralmente se referem ao “número de Dunbar” para descrever o tamanho dos grupos sociais, descobrindo que não somos capazes de manter mais de 150 relacionamentos e, normalmente, gerenciamos apenas cinco relacionamentos próximos.
No entanto, existem alguns relatórios que sugerem a falta de evidências empíricas em torno do número de Dunbar e são necessárias mais pesquisas sobre o tamanho ideal dos grupos sociais.
É difícil argumentar com o fato de que os humanos são animais sociais e se divertem ao se conectar com os outros, independentemente da idade. Mas, como estamos cada vez mais descobrindo, também é crucial para a saúde da nossa cognição.
Publicado em 22/06/2022 07h31
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