Sob a regulamentação “favorável à inovação” sob medida em Próspera, Honduras, a Minicircle está conduzindo testes para tentar encontrar as chaves para a longevidade.
O anúncio – postado no Mirror, uma plataforma de publicação da Web3, em março do ano passado – delineou uma proposta atraente, embora talvez confusa: “Acessar NFTs para um ensaio clínico de fase I de plasmídeo de folistatina em Prospera ZEDE, Honduras”.
O anúncio havia sido postado por uma startup de biotecnologia chamada Minicircle, que estava recrutando participantes para um ensaio clínico de terapia genética. Mas vários detalhes o tornaram incomum. Por um lado, instruiu aspirantes a cobaias a comprar um NFT para participar. Ao concluir o estudo, prometeu que receberiam o pagamento em criptomoeda. E, embora observe a localização geográfica do teste, os participantes do teste podem não ter entendido imediatamente que ele aconteceria no que é essencialmente uma cidade criptográfica experimental – Próspera, Honduras.
O esforço de recrutamento não convencional marcou um desenvolvimento curioso no espaço da terapia genética, um campo de ponta que suportou décadas de falsos começos e contratempos. Os tratamentos de terapia genética aprovados pela FDA permanecem raros, mas aqueles que surgem vêm com etiquetas de preços impressionantes, em parte por causa do custo e da complexidade envolvidos em sua criação.
Nos últimos anos, um desfile de terapias genéticas recém-lançadas reivindicou consecutivamente o título de medicamento mais caro do mundo; a honra atual vai para o tratamento de hemofilia B de $ 3,5 milhões Hemgenix, lançado em novembro de 2022. Essas terapias são produzidas por empresas como Novartis e CSL Behring, gigantes farmacêuticas que acumularam anos de dados de ensaios clínicos e seguiram rigorosos procedimentos de teste sob o olhar exigente da Food and Drug Administration dos EUA.
A Minicircle está adotando uma abordagem diferente. A startup, que está registrada em Delaware, visa fundir elementos do caminho tradicional de testes de drogas com o espírito dos “biohackers” – médicos independentes que orgulhosamente se envolvem em autoexperimentação e há muito aclamam a promessa de terapias genéticas DIY.
As excentricidades não param por aí. Os julgamentos da Minicircle estão acontecendo em Próspera, um aspirante a paraíso libertário nascido de uma legislação controversa que permitiu que empresas internacionais conquistassem pedaços de Honduras e estabelecessem suas próprias micronações. É uma experiência radical que está permitindo que uma empresa privada assuma o papel do Estado. Embora muita atenção tenha sido dada ao uso do Bitcoin pela “charter city” como moeda legal, a parceria com a Minicircle é um marco importante em direção a outro objetivo – tornar-se um foco de inovação médica e um futuro centro de turismo médico.
É nesse cenário incomum que a Minicircle está tentando levar a carga do biohacking para o mainstream, ou pelo menos em algum lugar próximo a ele – estudando terapias genéticas que visam condições familiares como distúrbios musculares, HIV, baixo nível de testosterona e obesidade, e fazendo isso com o apoio de magnatas da tecnologia e sob a alçada de uma regulamentação “favorável à inovação” feita sob medida. Em última análise, visa democratizar o acesso às terapias genéticas, com ênfase na descoberta do coquetel nucleico certo para promover a longevidade.
“Todo o sistema Big Pharma agora está centrado em fabricar medicamentos extremamente caros para doenças extremamente raras que poucas pessoas têm”, disse o fundador e CEO da Minicircle, Mac (abreviação de Machiavelli) Davis, no podcast Finding Founders em junho de 2020. ” Quero fazer remédios acessíveis para doenças que todo mundo tem.”
“Acho que o potencial da tecnologia da Minicircle é radicalmente transformadora e benéfica para todos na Terra”, continuou ele, referindo-se à principal técnica da empresa para fornecer terapia genética às células das pessoas. “As chaves da imortalidade: já descobrimos algumas delas. Nossa escolha é apenas experimentar e não ser prejudicado pelo medo e pela regulamentação”. (A Minicircle não respondeu a um pedido de comentário ou a uma lista escrita de perguntas específicas; as citações de Davis que aparecem neste artigo foram todas extraídas do podcast.)
Caso as elevadas aspirações de Davis não sejam realizadas, os esforços da Minicircle podem pelo menos abrir uma nova fronteira para terapias genéticas comercializadas pelo consumidor, nos moldes do próspero mercado de terapias com células-tronco não licenciadas (e potencialmente arriscadas).
A maioria dos cientistas com quem conversei não está nem um pouco entusiasmada com o empreendimento da Minicircle, expressando ceticismo sobre seus métodos e objetivos, enquanto especialistas em ética médica estão preocupados com o andamento dos ensaios – e o que eles podem significar para a crescente e às vezes inescrupulosa indústria do turismo médico.
Esses especialistas também dizem que a postura de reduzir a burocracia de zonas econômicas especiais como Próspera pode disparar alarmes (embora a charter city defenda firmemente seus regulamentos).
“Uma preocupação com espaços como esse é que pode não haver muitos recursos para garantir que a pesquisa médica seja adequadamente supervisionada”, diz Leigh Turner, diretora executiva do programa de bioética da Universidade da Califórnia, em Irvine. “Pode haver clínicas e hospitais aos quais ninguém está realmente prestando muita atenção, em termos de quais tipos de alegações de marketing estão fazendo ou em quais práticas clínicas estão engajados.”
Embora essas jurisdições possam abrigar operações médicas confiáveis e baseadas em evidências, elas também podem estimular “um lado muito mais problemático da prática médica”, acrescenta Turner – “um que está tirando proveito da desregulamentação e da falta de supervisão”.
“O problema com isso”, conclui, “é que pode acabar representando riscos significativos para os pacientes”.
“Vou fazer uma coisa que aposto que você pensou que era totalmente impossível”
Esta não é a primeira vez que biohackers tentam interromper o campo da terapia genética. Um grupo tentou criar uma versão falsificada do Glybera, um tratamento genético de $ 1 milhão para uma doença hereditária – um empreendimento que o MIT Technology Review cobriu em 2019. Embora esses esforços não pareçam ter dado frutos, a Minicircle está funcionando com as mesmas bases espírito, combinado com um apoio financeiro mais sério.
“As chaves da imortalidade: já descobrimos algumas delas. Nossa escolha é apenas experimentar e não ser prejudicado pelo medo e pela regulamentação”.
As conexões da Minicircle com o movimento biohacking são profundas. Antes de fundar a empresa em 2019, Davis trabalhou na Ascendance Biomedical, dirigida pelo falecido Aaron Traywick, um biohacker mais conhecido por injetar em si mesmo um tratamento de herpes não testado. (Sua morte não estava relacionada ao biohacking; ele acidentalmente se afogou em um tanque de privação sensorial.) Outro associado da Ascendance Biomedical, Tristan Roberts, ganhou as manchetes alguns anos atrás por injetar em si mesmo um tratamento de HIV não testado que Davis supostamente ajudou a criar.
No podcast, Davis se entusiasmou com a “modificação genética em casa”, elogiando “a arte de questionar criativamente suposições fundamentais que as pessoas têm sobre as limitações da biologia usando experimentos – como, ‘Vou fazer isso que aposto que você pensou era totalmente impossível.'”
Certamente não é por acaso que a Minicircle abriu sua primeira clínica de terapia genética em Próspera, que é formalmente administrada como Zona de Emprego e Desenvolvimento Econômico (ZEDE) em Honduras. Um movimentado enclave privado na ilha tropical de Roatán, Próspera atraiu investimentos de Peter Thiel e Marc Andreessen e é administrado por um grupo internacional de libertários (embora eles rejeitem esse rótulo, alegando defender um manifesto não ideológico de liberdade e prosperidade).
A charter city obteve grande cobertura da mídia internacional nos últimos anos, incluindo uma história que relatei para o MIT Technology Review, por causa da maneira como se apresentou aos investidores – incluindo uma abordagem rápida e rápida em relação ao que são geralmente indústrias altamente regulamentadas. Isso significou implementar suas próprias leis destinadas a estimular a experimentação financeira e, mais recentemente, a inovação médica.
É uma filosofia que parece ressoar tanto com os biohackers quanto com os titãs da tecnologia. Thiel, que injetou milhões em pesquisas sobre longevidade e disse que a possibilidade de injetar sangue de jovens em si mesmo é “muito interessante”, também investiu diretamente na Minicircle; a empresa parece ter arrecadado pelo menos $ 150.000 em 2021 de Thiel e Naval Ravikant, cofundador da AngelList e um proeminente investidor em tecnologia e criptografia. (Thiel e Ravikant não responderam aos pedidos de comentários.) O CEO da OpenAI, Sam Altman, também confirmou ao MIT Technology Review que investiu US$ 250.000 na startup.
Pelo menos um cientista proeminente vê uma vantagem potencial para o crescimento no espaço do biohacking: George Church, professor de genética na Harvard Medical School que já prestou consultoria sobre empreendimentos de biohacking, me diz que dá as boas-vindas à evolução da auto-experimentação do biohacking em pleno desenvolvimento testes clínicos. Ele não está familiarizado com o trabalho da Minicircle especificamente, mas diz sobre a premissa geral: “Desde que nada dê errado, isso pode anunciar uma revolução na redução de custos”.
Isso, claro, é uma grande ressalva.
A Minicircle poderia ter sucesso onde outros falharam repetidamente?
Embora o site da Minicircle não compartilhe muitas informações sobre seus objetivos clínicos e como seus ensaios são projetados, algumas de suas comunicações certamente levantaram as sobrancelhas – não menos importante, o slogan da startup, com sua referência à terapia genética “reversível”.
Pelo que os especialistas em genética e bioética com quem conversei puderam extrair dos materiais públicos da empresa, alguns de seus testes planejados parecem se basear (pelo menos em parte) em um corpo preexistente de evidências científicas. Mas alguns aspectos do trabalho estão mais fora do campo e carregam as marcas do meio criptográfico obcecado pela longevidade. (Há o uso, por exemplo, de NFTs; embora alguns pesquisadores médicos tenham proposto que os NFTs possam ser usados para rastrear o consentimento do paciente para ensaios médicos, a Minicircle não respondeu a perguntas sobre exatamente qual papel eles desempenharão aqui.)
“Se eu quisesse fazer uma droga fonte da juventude, não acho que seria a folistatina.”
Pelo menos um ensaio para terapia gênica com folistatina, com um número desconhecido de participantes, parece já estar em andamento, de acordo com materiais de imprensa do Próspera. Em seus diversos materiais online, a Minicircle faz referência a uma ampla gama de objetivos clínicos para a terapia; enquanto alguns de seus fundamentos parecem fundamentados na literatura científica, outros elementos são muito menos convencionais.
A folistatina é uma glicoproteína codificada pelo gene FST. Para Minicircle, sua propriedade mais interessante é que suprime a miostatina, uma proteína que inibe o crescimento muscular. A falta de miostatina significa que as células musculares podem se replicar e se expandir sem as verificações biológicas usuais. Como resultado, os animais com mutações neste gene – como o fisicamente imponente “valentão whippet” – são carregados com músculos protuberantes de desenho animado. A terapia genética com folistatina, em teoria, oferece um caminho rápido para esse efeito de aumento muscular.
Os pesquisadores tentaram aproveitar esse caminho para tratar distúrbios neuromusculares que envolvem músculos fracos ou subdesenvolvidos, como ELA e distrofia muscular. O sucesso foi limitado: “Até agora, nada provou funcionar em ensaios clínicos humanos como em modelos animais”, diz Scott Harper, investigador principal do Centro de Terapia Gênica do Hospital Infantil Nationwide, em Ohio. Mesmo assim, o trabalho da Minicircle para continuar esses esforços não é muito heterodoxo.
Onde os planos se desviam da literatura estabelecida e se aproximam do charlatanismo do bem-estar é que a startup pretende usar a terapia genética com folistatina para melhorar os músculos e o bem-estar geral de participantes saudáveis também. O anúncio da Minicircle’s Mirror para o teste apresenta a terapia como uma espécie de elixir que reverte a idade e fortalece os músculos – algo muito menos apoiado pelas evidências existentes.
“A terapia gênica com folistatina aumenta a massa muscular em animais. Ele dobra a densidade óssea e reduz pela metade a gordura corporal, o sistema cardiovascular melhora rapidamente, os animais vivem mais e são mais saudáveis”, afirmou Davis. Na verdade, os experimentos humanos ad hoc dele e de seus associados com folistatina foram o que serviu de ímpeto para iniciar a Minicircle: “Vimos alguns efeitos muito interessantes”, disse ele.
Mas Harper diz que não ouviu nada relacionado às alegações mais estranhas da Minicircle de que a terapia genética com folistatina diminui a inflamação crônica e a gordura corporal, aumenta o reparo do DNA e promove a reversão da idade. Robert Kotin, especialista em terapia genética e professor de microbiologia e sistemas fisiológicos na Faculdade de Medicina da Universidade de Massachusetts, concorda com o ceticismo de Harper: “Se eu quisesse fazer uma droga para a fonte da juventude, não acho que seria a folistatina. ”
Os especialistas também criticam a tecnologia da Minicircle homônima da empresa. Essa abordagem compreende um método de entrega não viral usando uma construção genética circular – um “minicírculo” – para trafegar material genético para as células-alvo.
Mas os estudos em humanos usando a técnica da Minicircle falharam até agora em fornecer DNA ao núcleo da célula de uma forma clinicamente relevante, segura e terapêutica, diz um de seus criadores, Mark Kay, professor de genética da Universidade de Stanford (embora ele observa que o método encontrou algum sucesso em vacinas). Pelo que pôde descobrir no site da Minicircle, Kay não entende por que a startup teria sucesso onde outras falharam. “Onde está a novidade em qualquer uma de suas tecnologias?” ele pergunta. “Como é diferente?”
A abordagem da Minicircle diverge do foco principal do campo mais amplo da terapia genética: o uso da tecnologia de vetores virais, em que um vírus neutralizado entrega o novo material genético às células-alvo. No entanto, Kotin observa que a abordagem de vetor não viral, como a usada pela Minicircle, é muito mais simples e barata de produzir – e menos propensa a induzir certos eventos adversos, como choques fatais no sistema imunológico. A alegação de reversibilidade da empresa parece se basear na ideia de que os minicírculos, ao contrário dos vírus, podem ser administrados mais de uma vez, diz ele. (Claro, se os tratamentos da Minicircle funcionarão – reversivelmente ou não – ainda não foi determinado.)
Apesar dos ensaios clínicos, o objetivo final da Minicircle parece ser as terapias comercializadas pelo consumidor. Embora muitas empresas ofereçam tratamentos duvidosos com células-tronco diretamente aos consumidores, Turner, da UC Irvine, observa que esse é um território relativamente virgem para terapias genéticas.
A supervisionar o teste piloto da terapia genética com folistatina da Minicircle está Glenn Terry, fundador da Global Alliance for Regenerative Medicine (GARM), uma clínica especializada em medicina regenerativa e terapias com células-tronco em Roatán. Embora Terry inicialmente tenha concordado em conversar sobre os ensaios clínicos, mais tarde fui informado de que ele estaria fora do escritório nas próximas quatro a seis semanas. (Quando fiz o acompanhamento seis semanas depois, ainda não consegui uma entrevista.)
“Garm é bastante típico das empresas que comercializam intervenções de células-tronco não licenciadas e não comprovadas”, diz Turner, que se deparou com a clínica em seu trabalho examinando as questões éticas relacionadas às células-tronco e à medicina regenerativa. “Quando você olha para o que eles estão anunciando e para as alegações que estão sendo feitas sobre as terapias com células-tronco, essas não são alegações baseadas em evidências”.
(Um porta-voz do GARM escreveu em um e-mail que esta era uma “opinião desinformada e aparentemente sem suporte”, acrescentando: “A sugestão de que um médico do calibre do Dr. Terry estaria envolvido em qualquer situação com ética questionável é absurda e um insulto.” )
“É um absurdo o jeito que eles estão fazendo as coisas”
A Próspera acredita que sua abordagem única à regulamentação ajudará a possibilitar um ecossistema próspero de inovação médica.
Ele se apresentou como um destino promissor de turismo médico, com a Minicircle liderando o caminho. A cidade citou como inspiração zonas econômicas especiais como a Boao Lecheng International Medical Tourism Pilot Zone na China, onde o estado chinês está incentivando o crescimento do turismo médico internacional em parte por meio de regulamentação favorável ao mercado.
“Se eles realmente tivessem um tratamento que parecesse funcionar – não haveria problemas para arrecadar dinheiro.”
Segundo a linguagem do site da Minicircle, o motivo de estar fazendo os testes no Próspera é que é muito mais barato do que nos Estados Unidos. Mas assim que tiver os dados preliminares do Próspera, a Minicircle diz que planeja fazer sua próxima rodada de testes nos Estados Unidos.
Patricia Zettler, professora associada de direito na Ohio State University e especialista em políticas de alimentos e medicamentos, diz que não é incomum que as empresas realizem ensaios clínicos offshore, embora ela observe que a prática atraiu controvérsia pela potencial falta de transparência e supervisão.
Mas Kay, de Stanford, rejeita o raciocínio da Minicircle. “É um retrocesso do jeito que eles estão fazendo as coisas”, diz ele. “Se eles realmente tivessem um tratamento que parecesse funcionar – não haveria problemas para arrecadar dinheiro.”
Zettler observa que, se a startup de fato pretende realizar testes de acompanhamento nos EUA, terá que satisfazer o FDA com relação à forma como os testes iniciais foram conduzidos. Isso incluiria atender às expectativas sobre transparência de dados e conformidade com as normas de proteção de seres humanos – abrangendo consentimento informado, equilíbrio entre os riscos e benefícios potenciais da pesquisa e garantias de que nenhuma pessoa foi coagida a participar – bem como confirmar que os ensaios clínicos foram projetado para produzir evidências úteis sobre segurança e eficácia.
Por sua vez, o Próspera defendeu suas normas sanitárias. Um tópico do Twitter de julho de 2022 descrevendo sua parceria com a Minicircle diz que eles “evitam regulamentação prescritiva onerosa em favor de autorregulação monitorada de perto com linhas claras de responsabilidade e capacidade financeira demonstrada para fazer restituição”.
No mesmo tópico, Próspera observa que, de acordo com sua legislação, os provedores médicos podem optar por seguir os regulamentos médicos pré-existentes de um país da OCDE, propor seu próprio regulamento “que se mostre tão seguro e eficaz quanto os regulamentos já reciprocamente reconhecidos” ou operam de acordo com os princípios de responsabilidade do direito comum. A charter city lançou essa flexibilidade, incluindo a possibilidade de sugerir a própria regulamentação sob medida, como um ponto de venda exclusivo para potenciais investidores.
Questionado especificamente sobre qual regulamentação cobriria os ensaios da Minicircle, um porta-voz do Próspera ofereceu uma espécie de não-resposta: “O sistema regulatório do Próspera para o setor de saúde envolve um conjunto de proteções regulatórias favoráveis à inovação, incluindo a divulgação clara de riscos e responsabilidade pela prestação de serviços e produtos médicos seguros e eficazes, todos sujeitos a certificações e auditorias periódicas de conformidade e com responsabilidade financeira respaldada por cobertura de seguro obrigatória”.
“Há todos os motivos para esperar que os serviços e produtos de saúde sejam tão ou mais seguros no Próspera do que em qualquer país da OCDE”, concluiu.
Quando perguntei a Próspera se os testes da Minicircle poderiam levar a um dia em que turistas médicos receberiam terapia genética na cidade privada, um porta-voz apenas disse: “Devido aos direitos de privacidade dos (e)Residentes, não temos liberdade para abordar as questões específicas que você posaram.” (Pioneiro pela Estônia, a residência eletrônica permite que as empresas se registrem digitalmente no Próspera sem uma presença física lá, teoricamente tornando o “ecossistema favorável aos negócios” acessível de qualquer lugar do mundo.)
A luta permanente pelo futuro da Próspera
Antes que a Minicircle realize seus planos de longo prazo para uma revolução na terapia genética, ela terá que superar uma ameaça mais premente: a Próspera está atualmente envolvida em um impasse com o governo hondurenho sobre sua própria existência.
Seu status de ZEDE foi possibilitado por uma lei aprovada em 2013 que foi defendida pelo ex-presidente Juan Orlando Hernández (que agora enfrenta acusações de tráfico de drogas nos EUA). A nova administração de Xiomara Castro votou em abril de 2022 para revogar a legislação ZEDE, rotulando-a de inconstitucional. A decisão deve ser ratificada no atual período legislativo, iniciado em janeiro, antes de se tornar lei.
Enquanto isso, a Próspera entrou com uma ação contra o governo por supostas violações de acordos legais que garantem a proteção de longo prazo da jurisdição, estimando danos potenciais de até US$ 10,78 bilhões.
Próspera se recusou a responder à questão de saber se os ensaios clínicos poderiam ser afetados pelas disputas legais em andamento, mas pelo menos um funcionário do governo hondurenho expressou oposição. “É uma das razões pelas quais eles queriam ZEDE [s] neste país: para experimentar e fazer tudo o que não pode ser feito nos países desenvolvidos”, tuitou José Carlos Cardona Erazo, do Gabinete de Desenvolvimento Social do governo, em espanhol em julho.
“Eles continuam avançando como se nada tivesse acontecido”, diz Matthew Harper, ex-cônsul honorário britânico e residente de longa data em Roatán. “Está sendo percebido como muito arrogante [pelos moradores de Roatán] que eles estão procedendo.”
De fato, Venessa Cárdenas, moradora do vilarejo vizinho Crawfish Rock, que tem uma relação amarga com Próspera, me conta que, embora soubesse que Próspera estava construindo uma clínica médica, ela não tinha ouvido falar dos ensaios clínicos. Ela não está surpresa com isso, ela diz: “Nós, como locais, não temos certas informações porque eles dizem uma coisa aqui e outra internacionalmente e nas redes sociais”. (Um representante da Próspera afirma que é “mais transparente do que qualquer outro órgão governamental em Honduras” e que “nenhum ilhéu sem consentimento será afetado pelas operações da Minicircle”.)
De sua parte, Kotin e Kay dizem que temem que pessoas desesperadas que sofrem das condições que estão sendo estudadas possam se inscrever para os testes, apesar de sua base científica instável.
“Alguns pacientes me procuraram porque ouviram falar de um tratamento em algum outro país e estão gastando todas as economias de sua vida para conseguir o tratamento”, diz Kay. “E é tudo falso.”
Laurie Clarke é uma jornalista de tecnologia baseada no Reino Unido.
por Laurie Clarke
Publicado em 16/02/2023 13h39
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