Não estamos preparados para nos sentir seguros o tempo todo, mas talvez um dia possamos estar.
Um estudo de 2018 que investiga a base neurológica da ansiedade no cérebro identificou “ células de ansiedade ” localizadas no hipocampo de ratos – que não apenas regulam o comportamento ansioso, mas podem ser controlados por um feixe de luz.
As descobertas, até agora demonstradas em experimentos com ratos de laboratório, podem oferecer um raio de esperança para milhões de pessoas em todo o mundo que sofrem de transtornos de ansiedade (incluindo quase um em cada cinco adultos nos EUA), levando a novos medicamentos que silenciam essas ansiedades. neurônios controladores.
“Queríamos entender onde as informações emocionais que entram no sentimento de ansiedade são codificadas no cérebro”, diz um dos pesquisadores, o neurocientista Mazen Kheirbek, da Universidade da Califórnia, em São Francisco.
Para descobrir, a equipe usou uma técnica chamada imagiologia de cálcio, inserindo microscópios em miniatura no cérebro de ratos de laboratório para registrar a atividade das células no hipocampo enquanto os animais percorriam seus recintos.
Também não eram apenas gaiolas comuns.
A equipe construiu labirintos especiais onde alguns caminhos levavam a espaços abertos e plataformas elevadas – ambientes expostos conhecidos por induzir ansiedade em ratos, devido ao aumento da vulnerabilidade a predadores.
Longe da segurança das paredes, algo saiu na cabeça dos ratos – com os pesquisadores observando células em uma parte do hipocampo chamada CA1 ventral (vCA1) disparando, e quanto mais ansiosos os ratos se comportavam, maior a atividade dos neurônios.
“Chamamos essas células de ansiedade porque elas só disparam quando os animais estão em locais que são assustadores para elas”, explica o pesquisador sênior Rene Hen, da Universidade de Columbia.
A produção dessas células foi atribuída ao hipotálamo, uma região do cérebro que – entre outras coisas – regula os hormônios que controlam as emoções.
Como esse mesmo processo de regulação também funciona nas pessoas – e não apenas em ratos de laboratório expostos a labirintos indutores de ansiedade – os pesquisadores levantam a hipótese de que os próprios neurônios da ansiedade também poderiam fazer parte da biologia humana.
“Agora que encontramos essas células no hipocampo, ele abre novas áreas para explorar idéias de tratamento que não sabíamos que existiam antes”, diz uma das equipes, Jessica Jimenez, da Faculdade de Médicos e Cirurgiões da Universidade Columbia, em Vagelos.
Ainda mais emocionante é que já descobrimos uma maneira de controlar essas células de ansiedade – pelo menos em camundongos – na medida em que ela realmente altera o comportamento observável dos animais.
Usando uma técnica chamada optogenética para lançar um feixe de luz nas células da região vCA1, os pesquisadores conseguiram silenciar efetivamente as células de ansiedade e estimular uma atividade segura e sem ansiedade nos ratos.
“Se recusarmos essa atividade, os animais ficarão menos ansiosos?” Kheirbek disse à NPR.
“O que descobrimos foi que eles ficaram menos ansiosos. Na verdade, eles tendiam a querer explorar ainda mais os braços abertos do labirinto.”
Essa chave de controle não funcionou apenas de uma maneira.
Ao alterar as configurações de luz, os pesquisadores também foram capazes de aprimorar a atividade das células de ansiedade, fazendo os animais tremerem mesmo quando instalados com segurança em um ambiente fechado e murado – não que a equipe ache necessariamente que o vCA1 é a única região do cérebro envolvida aqui.
“Essas células são provavelmente apenas uma parte de um circuito estendido pelo qual o animal aprende sobre informações relacionadas à ansiedade”, disse Kheirbek à NPR, destacando outras células neurais que também justificam estudos adicionais.
De qualquer forma, os próximos passos serão descobrir se a mesma chave de controle é o que regula a ansiedade humana – e com base no que sabemos sobre as semelhanças do cérebro com os ratos, parece plausível.
Se isso acontecer, esses resultados poderão abrir uma nova e importante pesquisa para encontrar maneiras de tratar várias condições de ansiedade.
E isso é algo pelo qual todos devemos agradecer.
“Temos um objetivo”, explicou Kheirbek ao Mercury News. “Uma maneira muito precoce de pensar em novos medicamentos”.
Publicado em 12/10/2019
Artigo original: https://www.sciencealert.com/scientists-identify-the-physical-source-of-anxiety-in-the-brains-of-mice
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