Os pesquisadores descobriram um gene misterioso no código genético do coronavírus SARS-CoV-2 – um segmento virtualmente escondido da visão no genoma do vírus e amplamente esquecido até agora.
O gene recém-identificado – chamado ORF3d – é um exemplo do que é chamado de gene de sobreposição: um tipo de ‘gene dentro de um gene’ que está efetivamente oculto em uma sequência de nucleotídeos, devido à maneira como se sobrepõe às sequências codificadas de outros genes.
“Em termos de tamanho do genoma, o SARS-CoV-2 e seus parentes estão entre os vírus de RNA mais longos que existem”, explica o bioinformático Chase Nelson do Museu Americano de História Natural.
“Eles são, portanto, talvez mais propensos a ‘truques genômicos’ do que outros vírus de RNA.”
Os vírus são, na verdade, bastante propensos a hospedar genes sobrepostos, então não é exatamente uma descoberta chocante. Resta saber se o ORF3d realmente representa truques genômicos, mas em qualquer caso, é certamente difícil de ver.
Genes sobrepostos são difíceis de identificar em sequências genéticas, pois os sistemas de varredura genômica muitas vezes podem perdê-los ao percorrer cadeias de código genético: programado para pegar genes individuais, mas não necessariamente vendo instruções abrangentes compartilhadas entre os nucleotídeos de genes adjacentes em uma sequência.
No contexto de vírus como o SARS-CoV-2, isso poderia causar um sério ponto cego. Os cientistas estão correndo para entender o máximo possível sobre este vírus devastador desde o início deste ano, e embora alguns aspectos de sua composição genética tenham sido elucidados (incluindo o consenso firme de que não foi “feito em um laboratório”), muito permanece que simplesmente não sabemos ainda.
“A falta de genes sobrepostos nos coloca em risco de ignorar aspectos importantes da biologia viral”, diz Nelson.
“A sobreposição de genes pode ser uma das maneiras pelas quais os coronavírus evoluíram para se replicar com eficiência, impedir a imunidade do hospedeiro ou serem transmitidos.”
Quanto ao ORF3d, ainda há muito que aprender sobre por que ele está lá, escondido no genoma e abrangendo outros genes.
Fazendo a varredura em bancos de dados genômicos, os pesquisadores descobriram que o gene já havia sido identificado antes, mas apenas em uma variante do coronavírus que afeta os pangolins (encontrados em Guangxi, China).
Ele também foi classificado erroneamente como um gene não relacionado, ORF3b – que está presente em outros coronavírus, incluindo SARS-CoV – mas eles não são realmente a mesma coisa.
“Os dois genes não estão relacionados e codificam proteínas totalmente diferentes”, diz Nelson. “Isso significa que o conhecimento sobre o SARS-CoV ORF3b não deve ser aplicado ao SARS-CoV-2 ORF3d.”
Uma coisa que sabemos sobre o gene misterioso, com base em exames de sangue anteriores com pacientes humanos COVID-19, é que o ORF3d elicia uma forte resposta de anticorpos.
Quanto a saber se as células T também seriam ativadas – ou quais outros propósitos virais o ORF3d sobreposto poderia ter – ainda estamos no escuro. Pode ser relativamente benigno. Pode não ser.
“Ainda não sabemos sua função ou se há significado clínico”, diz Nelson.
“Mas prevemos que é relativamente improvável que esse gene seja detectado por uma resposta de células T, em contraste com a resposta de anticorpos. E talvez isso tenha algo a ver com como o gene foi capaz de surgir.”
Uma coisa é certa. Em um vírus que tem apenas cerca de 15 genes conhecidos, a descoberta de outro – quanto mais um gene sobreposto – é um desenvolvimento significativo. Quão significativo é, os cientistas agora tentarão descobrir.
Publicado em 12/11/2020 13h21
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