Usando uma nova e poderosa técnica de sequenciamento, os pesquisadores rastrearam genes em camundongos que trabalham para acalmar memórias relacionadas ao medo. Esses genes estão escondidos em regiões relativamente desconhecidas do genoma dos mamíferos que consideramos como ‘DNA lixo’.
“É como aproveitar o poder do Telescópio Hubble para perscrutar o desconhecido do cérebro”, disse Timothy Bredy, neuroepigeneticista da Universidade de Queensland, descrevendo uma nova técnica que pode ampliar áreas do genoma que escaparam do escrutínio até agora.
Os genes podem estar envolvidos em distúrbios do medo, como fobias e transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), que afeta 15 milhões de adultos nos EUA a cada ano.
Todos nós temos aquelas memórias que nos dão arrepios de terror na espinha, que nos fazem evitar um assunto (aranhas, alturas) ou certas situações (falar em público). Esta é uma resposta de aprendizagem saudável, fortemente selecionada, pois nos mantém física ou socialmente seguros.
Mas em situações normais, a exposição repetitiva a esses sinais de medo, sem que nada de ruim aconteça, deve, com o tempo, descondicionar sua resposta ao medo.
O medo e a extinção dele ocorrem no córtex pré-frontal infralímbico de nossos cérebros, e pesquisas recentes atribuíram esse processo à maquinaria de transcrição e epigenética – modificações em torno do DNA que mudam a forma como ele é expresso, mas não a própria sequência de DNA.
Para alguns de nós, porém, essa regulação negativa do medo nunca chega.
Os medos ficam teimosamente presos, tornando-se um assassino da mente que impede que nossos cérebros nos deixem lidar com essas coisas racionalmente ou seguir em frente com os eventos de medo.
Usando camundongos condicionados pelo medo e uma nova técnica de sequenciamento de RNA, os pesquisadores examinaram mais de perto moléculas chamadas RNA longo não codificante (lncRNA) que já foram implicadas como genes reguladores ligados a condições como dependência de drogas, depressão, esquizofrenia e ansiedade. Quarenta por cento dos lncRNA identificados até agora são encontrados em maiores concentrações dentro dos neurônios.
Os pesquisadores descobriram que uma classe desses genes, que eles chamaram de eRNAs, expressa no córtex pré-frontal infralímbico dos camundongos, está envolvida na ligação de nossas experiências à regulação da expressão gênica.
Um gene, apelidado de ADRAM (lncRNA dependente de atividade associado à memória), parece funcionar tanto como um andaime que permite que outras moléculas acessem um gene para sua expressão e coordene outras moléculas, incluindo eRNAs, que expressam um gene que ajuda a atenuar os medos .
Quando a expressão de ADRAM foi eliminada nos camundongos antes que eles fossem descondicionados de seu medo, eles não mostraram diferença nas sessões de treinamento de regulação negativa do medo em comparação com os controles.
No entanto, os camundongos knockout permaneceram com medo – sugerindo que sua memória de extinção do medo foi prejudicada. Seus outros comportamentos de medo e ansiedade permaneceram normais.
“Esses dados demonstram que o efeito [dos genes nocautes] na extinção do medo se deve à sua influência na cognição, e não em indicadores fisiológicos não específicos de ansiedade generalizada”, escreveram os pesquisadores em seu artigo.
A equipe adverte que ainda não sabe se a ADRAM desempenha um papel mais amplo no aprendizado e este estudo só encontrou esses efeitos específicos em camundongos machos. Mas muitas dessas moléculas fundamentais são conservadas entre as espécies e essas descobertas sugerem que essa classe de genes lncRNA merece um exame mais detalhado.
“Nossas descobertas sugerem que longos RNAs não codificantes fornecem uma ponte, ligando sinais ambientais dinâmicos com os mecanismos que controlam a maneira como nossos cérebros respondem ao medo”, explicou Bredy.
“Com essa nova compreensão da atividade dos genes, agora podemos trabalhar no desenvolvimento de ferramentas para direcionar seletivamente RNAs não codificantes longos no cérebro que modificam diretamente a memória e, esperançosamente, desenvolver uma nova terapia para TEPT e fobia”.
Publicado em 27/03/2022 18h12
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