A mais antiga seqüência de genes quase completa conhecida da cepa do HIV que se espalhou pelo mundo foi encontrada em uma amostra de tecido da República Democrática do Congo (RDC), segundo um novo estudo.
A amostra de tecido foi colhida e preservada em 1966, tornando essa sequência de HIV 10 anos mais antiga que o genoma mais antigo anterior, proveniente de uma amostra de sangue colhida em 1976 na RDC. Sequências de genes como essas – que vieram antes do vírus que causa a AIDS foi descoberto em 1983 – ajudam a identificar o momento das mutações genéticas no vírus. Essas mutações, por sua vez, ajudam os cientistas a rastrear a propagação do vírus e o momento em que a transmissão do HIV ocorreu nos seres humanos.
Nesse sentido, a nova sequência genética é “muito reconfortante”, disse Sophie Gryseels, coautora do novo estudo e pesquisadora de pós-doutorado em virologia evolutiva e computacional na Universidade Católica de Lovaina (KU Leuven), na Bélgica. Essa sequência se encaixa bem no entendimento prévio dos pesquisadores sobre o momento do surgimento do HIV, disse ela à Live Science.
“É bom saber, porque significa que nossos modelos evolutivos que estamos sempre aplicando à nossa sequência de vírus funcionam bem”, disse Gryseels. “Não tivemos grandes surpresas”.
Emergência viral
Com base no seqüenciamento genético de amostras do vírus, os cientistas pensam que o HIV, ou vírus da imunodeficiência humana, encontrou pela primeira vez um ponto de apoio em humanos na África Central em algum momento do início dos anos 1900, transbordando de chimpanzés. Existem várias cepas do vírus, mas os responsáveis por 95% dos casos em todo o mundo estão em um subgrupo chamado HIV-1, grupo M. Mais de 32 milhões de pessoas morreram de AIDS, a doença causada pelo HIV, desde o início da pandemia.
Com pelo menos 80 anos entre o início da transmissão do HIV-1 em humanos e a descoberta do vírus, grande parte da dinâmica inicial da doença permanece misteriosa. Modelos matemáticos da taxa de mutação do vírus sugerem quando o HIV começou a espalhar a transmissão homem a homem, que acabaria se tornando uma pandemia. Mas uma grande questão é quando e por que o grupo M do HIV-1 se tornou tão bem-sucedido, infectando pessoas com eficácia suficiente para se tornarem globais.
Parte do problema é que os modelos que fazem um bom trabalho no cálculo da taxa de mudança viral nos últimos anos se tornam menos confiáveis em prazos mais longos, disse Gryseels. Isso ocorre em parte porque a informação genética se perde com o tempo: as cepas morrem devido à seleção natural ou à simples sorte, não deixando nenhuma marca de sua existência nos genomas dos vírus em circulação no momento.
Por esse motivo, descobrir uma cepa de vírus antiga é como descobrir o Archaeopteryx para os paleontologistas. É uma peça que falta no quebra-cabeça que ajuda a preencher uma linhagem de mudanças evolucionárias.
HIV antigo
Gryseel ingressou em um projeto em andamento liderado pelo biólogo evolucionário da Universidade do Arizona, Michael Worobey, e junto com outros colegas da Bélgica, Estados Unidos e RDC, analisou 1.645 espécimes de biópsia coletados na África Central entre 1958 e 1966 para fins de diagnóstico de condições médicas. As biópsias foram preservadas na formalina química e depois embebidas em parafina. Usando métodos de PCR muito sensíveis (métodos semelhantes aos usados para detectar o novo SARS-CoV-2 do coronavírus em esfregaços de nariz e garganta), os pesquisadores procuraram indícios de genomas do HIV. Eles encontraram apenas um: uma sequência nas biópsias de linfonodos de um homem de 38 anos.
Existem fragmentos mais antigos de HIV por aí, um de 1959 e outro de 1960, também da RDC. Mas essas peças não são tão completas e, portanto, não podem oferecer tanta informação sobre as mutações do vírus. Esses fragmentos também eram de diferentes subtipos do HIV, disse Gryseels, o que mostra que o vírus circula há algum tempo em humanos antes dos anos 50.
Os pesquisadores continuarão a procurar antigos genomas do HIV em amostras de tecidos de muito tempo, disse Gryseels. Seria ideal encontrar mais amostras das décadas de 1950 ou 1960 para confirmar os resultados, disse ela. O próximo objetivo é descobrir quando o HIV-1 passou para uma epidemia em aceleração. É possível que alguma mudança no genoma do HIV-1 tenha tornado mais eficiente, disse Gryseels, mas é mais provável que as mudanças na sociedade tenham feito a diferença. A urbanização aumentou rapidamente durante o início dos anos 1900 na África Central. Entre as décadas de 1910 e 1950, as campanhas de saúde pública expandiram os tratamentos para doenças que variam da doença do sono à malária e sífilis. Mas muitas dessas campanhas não esterilizaram adequadamente as agulhas, o que poderia ter espalhado o HIV amplamente. A descolonização na década de 1960 também poderia ter levado as pessoas a se mover ou se comportar de maneira diferente, o que poderia ter ajudado o vírus a se espalhar para novas populações ou a transmitir mais rapidamente.
“Se tivermos uma idéia melhor do cronograma de quando essa expansão ocorreu, poderemos ponderar essas diferentes hipóteses umas contra as outras com mais eficiência, porque elas têm momentos diferentes em que ocorreram”, disse Gryseels.
Publicado em 31/05/2020 05h08
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