O câncer não é apenas uma doença moderna. Uma nova análise arqueológica sugere que crescimentos malignos na Grã-Bretanha medieval não eram tão raros quanto pensávamos.
Mesmo antes do tabagismo generalizado, da Revolução Industrial e do aumento moderno na expectativa de vida, parece que o câncer ainda era a principal causa de doenças.
Escaneando e radiografando 143 esqueletos medievais de seis cemitérios dentro e ao redor da cidade de Cambridge, os arqueólogos previram que os casos de câncer entre os séculos 6 e 16 foram cerca de um quarto do que são hoje.
Isso é 10 vezes maior do que as estimativas anteriores, que colocavam as taxas de câncer em menos de um por cento.
“Até agora, pensava-se que as causas mais significativas de problemas de saúde em pessoas medievais eram doenças infecciosas, como disenteria e peste bubônica, junto com desnutrição e ferimentos devido a acidentes ou guerra”, disse a arqueóloga Jenna Dittmar, da Universidade de Cambridge.
“Agora temos que adicionar o câncer como uma das principais classes de doenças que afligiam os povos medievais.”
Análises anteriores de esqueletos medievais na Grã-Bretanha focaram apenas no exterior do osso, mas Dittmar e seus colegas decidiram procurar evidências de metástases dentro do osso também.
Ao escanear partes do esqueleto com maior probabilidade de conter tumores cancerígenos, como a coluna vertebral, a pélvis e o osso da coxa, a equipe encontrou sinais de malignidade em cinco indivíduos da época medieval.
A maioria dos casos ficava confinada à pelve, mas havia um homem de meia-idade que apresentava lesões espalhadas por todo o esqueleto, o que é indicativo de câncer no sangue.
“Usando tomografias, fomos capazes de ver lesões cancerígenas escondidas dentro de um osso que parecia completamente normal por fora”, disse Dittmar.
Esse tipo de varredura pode detectar metástases ósseas em pacientes cerca de 75 por cento das vezes, e mais de um terço das pessoas que morrem de câncer hoje apresentam evidências desses crescimentos nos ossos.
Com base nessas estatísticas, os autores acham que a prevalência mínima de todos os cânceres na Grã-Bretanha medieval estaria entre 9 e 14 por cento.
Nos séculos seguintes, essa taxa aumentou. Na Grã-Bretanha moderna, onde as pessoas vivem muito mais, respiram mais poluentes e enfrentam mais vírus, até 50% das pessoas têm câncer quando morrem.
Descobrir o quanto a incidência de câncer aumentou nos últimos anos é importante porque nos permite saber de onde vêm nossas maiores ameaças. Atualmente, ainda não está completamente claro o quanto o tabagismo e os poluentes afetaram nossas taxas de doenças como um todo, porque não temos uma linha de base para trabalhar.
Textos históricos não são particularmente confiáveis e são difíceis de comparar com dados modernos, enquanto vestígios arqueológicos são muito mais confiáveis, especialmente com a tecnologia que temos hoje.
O tamanho da amostra do presente estudo foi obviamente pequeno e focado em apenas uma região. Também é um negócio complicado diagnosticar o câncer tantos séculos depois.
No entanto, mesmo com essas advertências em mente, as descobertas sugerem que não observamos muitos casos de câncer medieval por não olharmos dentro do osso.
“Precisamos de mais estudos usando tomografia computadorizada de esqueletos aparentemente normais em diferentes regiões e períodos de tempo para ver como o câncer era comum em civilizações importantes do passado”, disse o primeiro autor da nova pesquisa, o arqueólogo Piers Mitchell, da Universidade de Cambridge.
O estudo foi publicado na revista Cancer. O artigo não está disponível no momento da publicação, mas uma prova pré-impressão do estudo pode ser consultada em Academia.edu.
Publicado em 02/05/2021 08h02
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