Uma comparação de tecidos cerebrais retirados de indivíduos que morreram por suicídio relacionou, pela primeira vez, a depressão crônica com uma queda drástica no número de tipos específicos de células nervosas de suporte.
Embora a descoberta não demonstre uma causa para o declínio, ou descreva necessariamente como um número maior de células pode proteger a saúde mental – se é que protege – ela estabelece uma nova área de investigação que pode um dia levar ao diagnóstico precoce e tratamento para a depressão .
Pesquisadores do Douglas Mental Health University Institute e da McGill University, no Canadá, analisaram tecido cerebral retirado de 10 homens diagnosticados com depressão e que morreram por suicídio. Estes foram comparados com 10 amostras de tecido retiradas por post-mortem de diferentes regiões do cérebro em homens que morreram repentinamente sem um diagnóstico de saúde mental.
De particular interesse era o número de células neurais “babás” chamadas astrócitos, um tipo de célula de suporte.
Investigações anteriores sobre diferenças potenciais na anatomia do cérebro entre aqueles com depressão crônica e aqueles sem depressão sugeriram fortemente um papel para a rede de células de suporte do cérebro, particularmente em áreas como o córtex pré-frontal e amígdala.
Esses tecidos auxiliares desempenham um papel importante no transporte de nutrientes, mantendo as moléculas carregadas em equilíbrio e curando traumas no cérebro e na medula espinhal.
A depressão é caracterizada por uma ampla variedade de sintomas e comportamentos, incluindo redução ou ausência de prazer e prazer, sensação contínua de culpa ou pesar, perda de apetite e, em alguns casos, intenções de automutilação.
Exatamente como essas características podem emergir de mudanças nas células que simplesmente dão uma ajuda às nossas vias neurais é a grande questão.
Curiosamente, descobriu-se nos últimos anos que os astrócitos poderiam ser mais práticos com o lado da comunicação dos nervos em atividade, tornando-os não apenas babás, mas potenciais guardas de trânsito com uma responsabilidade muito mais dinâmica.
Para descobrir como essas funções diversas dos astrócitos podem estar associadas aos sintomas de depressão, é preciso investigar suas estruturas e bioquímica, o que não é a coisa mais fácil de fazer em um cérebro vivo.
Os pesquisadores fizeram algum progresso no passado, descobrindo que uma proteína comum a várias células em mamíferos – chamada proteína glial fibrilar ácida (ou GFAP) – não é expressa em grandes quantidades por astrócitos em cérebros com diagnóstico de depressão.
É útil saber isso, mas os astrócitos que produzem GFAP representam uma minoria da população geral. Portanto, os investigadores estão procurando maneiras de identificar e comparar outras características dos astrócitos.
A vimentina é mais um tipo de proteína expressa por células humanas, comumente usada para dar estrutura a certas células. Também já foi relacionado com patologia cerebral no passado, tornando-se um alvo válido para estudar no contexto da saúde mental.
“Nós analisamos os astrócitos no cérebro, colorindo proteínas específicas encontradas em sua estrutura – vimentina e GFAP”, disse o neurocientista Liam O’Leary, que completou este estudo na Universidade McGill.
“A coloração com Vimentin não foi usada antes neste contexto, mas fornece uma visão clara, completa e sem precedentes de toda a estrutura microscópica dessas células.”
As comparações entre diferentes tipos de astrócitos eram reveladoras. Como as células GFAP, astrócitos que expressam vimentina foram significativamente menos entre as amostras de tecido cerebral retiradas de homens com depressão.
Mas as diferenças entre os dois no córtex pré-frontal eram duas vezes maiores para as células de vimentina, implicando fortemente em um papel para esse tipo particular de célula de suporte.
As descobertas constituem apenas uma pequena peça do quebra-cabeça por trás da depressão maior crônica. Estamos muito longe de construir um modelo abrangente que conecte tipos de células discretas com declínios de humor e prazer.
É até provável que, à medida que aprendermos mais, ficará claro que uma infinidade de tipos de células, vias e estruturas podem dar origem ao que é hoje uma das principais causas de deficiência em todo o mundo.
Mas para aqueles com a doença, saber que os pesquisadores estão avançando na compreensão da base física de sua saúde mental oferece esperança de um diagnóstico melhor, de tratamentos mais eficazes ou, possivelmente, de recuperação.
“A notícia promissora é que, ao contrário dos neurônios, o cérebro humano adulto produz continuamente muitos novos astrócitos”, disse o autor sênior e psiquiatra da Universidade McGill, Naguib Mechawar.
“Encontrar maneiras de fortalecer essas funções cerebrais naturais pode melhorar os sintomas em indivíduos deprimidos.”
Publicado em 06/02/2021 16h53
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