Bebês e crianças pequenas têm cérebros com uma espécie de superpoder, dizem os neurocientistas do Georgetown University Medical Center. Enquanto os adultos processam a maioria das tarefas neurais distintas em áreas específicas em um ou outro dos dois hemisférios do cérebro, os jovens usam os hemisférios direito e esquerdo para fazer a mesma tarefa. A descoberta sugere uma possível razão pela qual as crianças parecem se recuperar de lesões neurais muito mais facilmente do que os adultos.
O estudo publicado em 7 de setembro de 2020 na PNAS se concentra em uma tarefa, a linguagem, e descobre que, para entender a linguagem (mais especificamente, processar frases faladas), as crianças usam os dois hemisférios. Esta descoberta se encaixa com pesquisas anteriores e em andamento, lideradas pela professora de neurologia de Georgetown Elissa L. Newport, Ph.D., uma ex-bolsista de pós-doutorado Olumide Olulade, MD, Ph.D., e professora assistente de neurologia Anna Greenwald, Ph.D.
“Esta é uma notícia muito boa para as crianças que sofrem uma lesão neural”, disse Newport, diretor do Centro de Plasticidade e Recuperação Cerebral, uma empresa conjunta da Universidade de Georgetown e da Rede Nacional de Reabilitação MedStar. “O uso de ambos os hemisférios fornece um mecanismo para compensar após uma lesão neural. Por exemplo, se o hemisfério esquerdo é danificado por um derrame perinatal – que ocorre logo após o nascimento – a criança aprenderá a linguagem usando o hemisfério direito. Uma criança que nasce com A paralisia cerebral que danifica apenas um hemisfério pode desenvolver as habilidades cognitivas necessárias no outro hemisfério. Nosso estudo demonstra como isso é possível. ”
Seu estudo resolve um mistério que confunde clínicos e neurocientistas há muito tempo, diz Newport.
Em quase todos os adultos, o processamento de sentenças só é possível no hemisfério esquerdo, de acordo com pesquisas de varredura do cérebro e achados clínicos de perda de linguagem em pacientes que sofreram derrame no hemisfério esquerdo.
Mas em crianças muito pequenas, é improvável que danos a qualquer um dos hemisférios resultem em déficits de linguagem; a linguagem pode ser recuperada em muitos pacientes, mesmo se o hemisfério esquerdo estiver gravemente danificado. Esses fatos sugerem que a linguagem é distribuída para ambos os hemisférios no início da vida, diz Newport. No entanto, a varredura tradicional não revelou os detalhes desses fenômenos até agora. “Não ficou claro se o forte domínio esquerdo da linguagem está presente no nascimento ou aparece gradualmente durante o desenvolvimento”, explica Newport.
Agora, usando a ressonância magnética funcional (fMRI) analisada de forma mais complexa, os pesquisadores mostraram que o padrão de lateralização do adulto não é estabelecido em crianças pequenas e que ambos os hemisférios participam da linguagem durante o desenvolvimento inicial.
Redes cerebrais que localizam tarefas específicas para um ou outro hemisfério começam durante a infância, mas não são concluídas até que a criança tenha cerca de 10 ou 11 anos, diz ela. “Agora temos uma plataforma melhor para entender a lesão cerebral e a recuperação.”
O estudo, originalmente conduzido pelos colaboradores William D. Gaillard, MD, e Madison M. Berl, Ph.D., do Children’s National Medical Center, inscreveu 39 crianças saudáveis, com idades entre 4 e 13; O laboratório de Newport adicionou 14 adultos, com idades entre 18 e 29 anos, e conduziu uma série de novas análises de ambos os grupos. Os participantes receberam uma tarefa de compreensão de frases bem estudada. As análises examinaram os padrões de ativação de fMRI em cada hemisfério dos participantes individuais, em vez de olhar para a lateralização geral nas médias do grupo. Os pesquisadores então compararam os mapas de ativação de linguagem para quatro grupos de idade: 4-6, 7-9, 10-13 e 18-29. Os mapas de penetração revelaram a porcentagem de indivíduos em cada faixa etária com ativação significativa da linguagem em cada voxel de cada hemisfério. (Um voxel é um ponto minúsculo na imagem do cérebro, como um pixel em um monitor de televisão.) Os investigadores também realizaram uma análise de todo o cérebro em todos os participantes para identificar áreas do cérebro nas quais a ativação da linguagem estava correlacionada com a idade.
Os pesquisadores descobriram que, no nível do grupo, mesmo crianças pequenas apresentam ativação da linguagem lateralizada à esquerda. No entanto, uma grande proporção das crianças mais novas também mostra ativação significativa nas áreas correspondentes do hemisfério direito. (Em adultos, a área correspondente no hemisfério direito é ativada em tarefas bastante diferentes, por exemplo, processar emoções expressas com a voz. Em crianças pequenas, as áreas em ambos os hemisférios estão cada uma empenhada em compreender o significado das frases, bem como reconhecer o afeto emocional.)
Newport acredita que “os níveis mais elevados de ativação do hemisfério direito em uma tarefa de processamento de frases e o lento declínio dessa ativação durante o desenvolvimento são reflexos das mudanças na distribuição neural das funções da linguagem e não apenas mudanças no desenvolvimento das estratégias de compreensão das frases”.
Ela também diz que, se a equipe pudesse fazer a mesma análise em crianças ainda mais novas, “é provável que veríamos um envolvimento funcional ainda maior do hemisfério direito no processamento da linguagem do que vemos em nossos participantes mais jovens (idades de 4 a 6 anos anos).
“Nossas descobertas sugerem que o envolvimento normal do hemisfério direito no processamento da linguagem durante a primeira infância pode permitir a manutenção e o aumento do desenvolvimento do hemisfério direito se o hemisfério esquerdo for lesado”, disse Newport.
Os pesquisadores agora estão examinando a ativação da linguagem em adolescentes e jovens adultos que tiveram um derrame importante no hemisfério esquerdo ao nascer.
Publicado em 18/09/2020 11h10
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