A mente humana é mais resistente à marcha do tempo do que sugere a sabedoria convencional. Como um bom vinho, algumas partes ficam ainda melhores com o tempo.
À medida que nossos cérebros inevitavelmente envelhecem, parte de nosso poder mental está destinado a desaparecer, como a visualização espacial ou a velocidade de processamento de nossa mente. No entanto, pesquisas descobriram que existem outras habilidades mentais que podem melhorar com o tempo, como vocabulário e compreensão verbal.
Uma nova pesquisa entre 702 participantes de 58 a 98 anos identificou agora duas funções cerebrais fundamentais que parecem ficar mais fortes à medida que envelhecemos.
O estudo fez com que os participantes completassem um Teste de Rede de Atenção (ANT), no qual os voluntários são mostrados uma seta central e duas setas de flanco em uma tela de computador e solicitados a pressionar um botão correspondente à orientação da seta central o mais rápido possível.
Uma variedade de dicas apareceu na tela antes de cada seta ser mostrada. Isso incluía nenhuma sugestão, uma sugestão para uma flecha que se aproximava e uma sugestão que indica onde uma flecha deveria estar.
Comparando os tempos de resposta de todos os participantes e controlando uma variedade de fatores de confusão, os pesquisadores descobriram que os voluntários mais velhos não eram tão bons em permanecer vigilantes na tarefa. Eles não responderam tão bem ao sinal de tempo, o que significa que estavam menos preparados para a próxima flecha.
Dito isso, quando se tratava de pistas que mudavam a atenção do cérebro para olhar para um ponto específico da tela, as pessoas mais velhas pareciam ser melhores em orientar sua atenção à medida que envelheciam, e isso era verdade até uma idade bastante avançada.
Quanto mais velho o indivíduo, melhor ele tendia a cancelar pistas perturbadoras ou conflitantes que apareciam na tela – uma habilidade que melhorava pelo menos até os 70 anos de idade.
Os pesquisadores estavam testando os processos cerebrais dos participantes associados a alertas (sendo preparados para se adaptar a novas informações), orientação (deslocando os recursos do cérebro para locais específicos no espaço) e inibição executiva (bloqueando distrações para focar em algo).
“Usamos os três processos constantemente”, explica o psicolinguista João Veríssimo, da Universidade de Lisboa, Portugal.
“Por exemplo, quando você está dirigindo um carro, alertar é sua maior preparação ao se aproximar de um cruzamento. A orientação ocorre quando você muda sua atenção para um movimento inesperado, como um pedestre. E a função executiva permite inibir distrações, como pássaros ou outdoors para que você possa se concentrar ao dirigir. ”
A pesquisa atual sugere que indivíduos mais velhos podem ser mais lentos para responder a novas situações enquanto dirigem um veículo, mas eles são melhores em manter o foco e orientar sua atenção quando necessário na estrada.
Essa capacidade de controlar a atenção é considerada uma função cerebral de ordem superior e, embora os autores não estejam sugerindo que todas as funções executivas permaneçam intactas ou mesmo melhorem aos 70 anos, parece que pelo menos algumas o fazem.
Nem é apenas no carro que essas formas de atenção são úteis. Os pesquisadores dizem que a orientação e o controle executivo da atenção também são aspectos críticos da memória, da tomada de decisões, do autocontrole, da navegação, da matemática, da linguagem e da leitura.
“Esses resultados são surpreendentes e têm consequências importantes sobre como devemos ver o envelhecimento”, disse o neurocientista Michael Ullman, da Universidade de Georgetown.
“As pessoas assumiram amplamente que a atenção e as funções executivas diminuem com a idade, apesar das dicas intrigantes de alguns estudos de menor escala que levantaram questões sobre essas suposições. Mas os resultados de nosso grande estudo indicam que elementos críticos dessas habilidades realmente melhoram durante o envelhecimento, provavelmente porque simplesmente praticamos essas habilidades ao longo de nossa vida. ”
As descobertas são contrárias a cerca de uma dúzia de outros testes que descobriram que o envelhecimento afeta todos os três aspectos da atenção.
Mas, como os autores do estudo atual apontam, esses ensaios anteriores tinham tamanhos de amostra relativamente pequenos e muitas vezes não conseguiam controlar outros fatores, como sexo e educação.
Além do mais, quase todos comparavam adultos mais jovens e mais velhos entre si, em vez de se concentrar na faixa etária de interesse.
Alguns pesquisadores argumentam que isso é um erro, pois significa que poderíamos estar negligenciando a variabilidade dentro da faixa etária de interesse, especialmente porque a maioria das mudanças cognitivas não acontece até a meia-idade chegar.
A nova pesquisa busca suprir essas limitações. Suas descobertas precisarão ser mais exploradas, mas sugere que nem todas as formas de atenção diminuem com a idade.
Como orientar e inibir a atenção são habilidades que podem ser aprimoradas com a prática ao longo da vida, faz sentido que fiquem mais fortes à medida que envelhecemos.
Enquanto isso, ficar vigilante é um estado que não pode ser exatamente melhorado com a prática, o que significa que é mais provável que diminua com o tempo.
A maneira como nossas mentes mudam com a idade claramente não é tão simples como pensávamos. A mesma amostra de participantes neste estudo também mostrou fortes declínios na memória de trabalho em outro estudo, que os autores afirmam ressaltar a clara complexidade do envelhecimento do cérebro.
“As descobertas não apenas mudam nossa visão de como o envelhecimento afeta a mente, mas também podem levar a melhorias clínicas, incluindo para pacientes com doenças do envelhecimento, como a doença de Alzheimer”, disse Ullman.
Publicado em 21/08/2021 17h02
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