Patricia Yang já viu muito cocô. Em seu tempo estudando a dinâmica dos fluidos corporais, a premiada cientista testemunhou sua cota de vacas despejando tortas aquosas, roedores largando pequenas bolinhas e elefantes espalhando grandes bolas de esterco.
Nada disso acabaria por prepará-la para o que estava prestes a ver.
Era 2015 e Yang acabava de apresentar um modelo matemático para evacuações. Um cientista na conferência perguntou se sua teoria funcionava para wombats também. Yang nunca tinha visto excrementos de wombat, e quando ela procurou por fotos no Google, ela se viu olhando para alguns dos cocôs de formato mais estranho que ela já tinha visto.
As fezes do mamífero australiano têm a forma de pequenos cubos escuros, os únicos cocôs prismáticos conhecidos no mundo. Na verdade, os wombats são os únicos animais que os cientistas descobriram que podem produzir cubos naturalmente, e não tínhamos ideia de como eles estavam fazendo isso.
Yang foi imediatamente fisgado. O mistério era antigo, mas ninguém havia feito investigações difíceis para descobrir o que realmente estava acontecendo.
Ela e seu supervisor de laboratório na Georgia Tech, o engenheiro biomecânico David Hu, decidiram mudar isso. Em 2018, eles finalmente colocaram as mãos no intestino de um wombat de nariz descoberto (Vombatus ursinus).
O intestino, que foi cuidadosamente dissecado por um cientista na Tasmânia e enviado para os Estados Unidos, mostrou uma clara progressão de matéria lamacenta para uma estrutura rígida de seis lados com cantos afiados, quase como um ‘enfeite de Natal horrível’.
Parecia que esses cubos estavam se formando antes mesmo que o wombat os expulsasse. Outras tomografias computadorizadas em um útero adulto confirmaram que este animal não tem um ânus quadrado; é tão redondo quanto os de outros animais, então como os wombats excretam cubos?
Acontece que está tudo no intestino. Usando dois novos modelos matemáticos e dissecações de wombats, Yang e seus colegas descobriram agora como os wombats realmente fazem cocô de prismas.
A primeira coisa que você precisa saber é que o intestino do wombat é incomumente longo, até nove metros de comprimento. Em comparação com os humanos, essas criaturas de um metro de comprimento levam muito mais tempo para sugar toda a nutrição e água de sua comida, às vezes até cinco dias.
Como resultado, as fezes de wombat são quase duas vezes mais secas que as fezes de humanos, e isso pode ser o que os ajuda a sobreviver às secas no mato australiano. Este processo demorado provavelmente também ajuda seus cocôs a formarem formas mais concretas.
Apenas olhando para o intestino do wombat, você pode ver claramente a transição gradual de uma “pasta amarelo-esverdeada de digesta”, como os autores o colocaram de forma tão direta, para um cubo seco com “bordas chanfradas e faces planas”.
Usando um balão para estourar certas partes do intestino, os pesquisadores notaram vários níveis de espessura e rigidez em alguns tecidos e músculos.
Praticamente, isso significava que partes da circunferência do intestino estavam se contraindo de forma diferente, em parte devido à espessura muscular diferente. As partes apertadas se contraíram rapidamente, empurrando o cocô com mais força, enquanto as partes mais macias se contraíram mais lentamente, moldando os cantos.
Criando um modelo simples do intestino, os autores encontraram cantos formados em menos de 10 ciclos de contração.
“Com as contrações ocorrendo a cada dois segundos durante um período de cinco dias, as fezes realmente experimentam na ordem de 100.000 contrações”, escreve a equipe.
O suficiente dessas contrações poderia plausivelmente formar uma série de cubos na última extremidade do intestino do wombat, quando o cocô está mais seco. As dissecações mostram que os cubos são formados apenas nos últimos 17% do intestino. (Em 2018, a equipe achava que eram os últimos 8%).
É quase como fazer um bolo, explica Hu. A massa começa molhada e desleixada, secando com o tempo enquanto é aquecida no forno. À medida que bate na borda da forma de bolo, começa a formar cantos e superfícies planas. A maior parte da solidificação acontece bem no final.
Wombats, aliás, espremem quase 100 desses brownies de seis lados todos os dias.
Exatamente por que eles fazem isso é um mistério totalmente diferente. Wombats não têm uma boa visão, então eles usam seus excrementos para se comunicarem uns com os outros. Como tal, gostam de fazer cocó em rochas, troncos ou outros locais elevados para tornar a sua mensagem mais visível.
A forma de cubo pode, portanto, ajudar no empilhamento de cocô. Afinal, as fezes mais arredondadas tendem a rolar para longe.
Mas essa é apenas uma ideia. Outra é que a estrutura de seis lados do cocô do wombat permite uma área de superfície maior para aumentar a dispersão do cheiro do animal, que pode transmitir mensagens sociais ou status reprodutivo.
Outros cientistas acham que estamos lendo muito sobre isso. O cocô em forma de cubo é provavelmente apenas o resultado de estar desidratado no intestino, argumentam. Em zoológicos e parques de vida selvagem, por exemplo, onde os wombats são bem hidratados, o cocô do wombat é muito menos definido.
Claramente, ainda precisamos saber muito sobre o cocô do wombat, mas Randy Ewoldt, o engenheiro mecânico que trouxe o mistério à atenção de Yang e Hu há cinco anos, disse ao ScienceAlert que está impressionado com o progresso deles
“Os autores demonstram esforços heróicos e uma colaboração cobrindo lados opostos do globo”, disse Ewoldt por e-mail.
“Alguém pode se perguntar: quem mais poderia espremer esse trabalho interdisciplinar nesta contribuição multifacetada?”
Quem, de fato.
Publicado em 30/01/2021 15h45
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