Uma espécie de vespa que vive no Japão parece ter desenvolvido um método pouco convencional para evitar ataques.
Os pesquisadores observaram o macho da espécie de vespa pedreira Anterhynchium gibbifrons usando pontas que flanqueiam o pênis como uma arma – com eficácia variável – contra sapos famintos que pensam que o inseto pode fazer um lanche saboroso.
“Este estudo”, escrevem os ecologistas Shinji Sugiura e Misaki Tsujii, da Universidade de Kobe, no Japão, “destaca a importância da genitália masculina como defesa antipredador e fornece uma nova perspectiva para a compreensão dos papéis ecológicos da genitália masculina em animais”.
Alguns insetos da ordem Hymenoptera – vespas e abelhas – podem desferir picadas venenosas como mecanismo de ataque ou defesa contra presas e predadores. No entanto, apenas as fêmeas dessas espécies têm uma picada venenosa; quando você é picado por uma vespa fêmea, ela está cutucando você com seu ovipositor, que pode liberar veneno ou ovos conforme a situação exigir.
Acredita-se que as vespas machos sejam inofensivas e, em alguns casos, isso é verdade: elas realmente não têm o aparato para dar uma picada dolorosa. Mas ao estudar A. gibbifrons – espécie descoberta em 2015 – Sugiura e Tsuji notaram algo estranho. Ao manusear um macho da espécie, ele deu uma picada bastante dolorosa em Tsuji usando pontas salientes perto do pênis do inseto.
Esses picos são vistos em algumas espécies de vespas e são conhecidos como “pseudo-ferrão”. Intrigados depois de terem recebido isso, os pesquisadores decidiram investigar sua função em detalhes.
Em alguns insetos, ganchos e farpas podem ajudar a evitar que a fêmea se desvie durante o acasalamento. No entanto, em um ambiente de laboratório, o pseudo-ferrão de A. gibbifrons não desempenhou nenhum papel nos procedimentos amorosos.
O próximo passo foi investigar se as vespas costumam usar o equipamento de forma defensiva. Rãs de lagoa da espécie Pelophylax nigromaculatus e pererecas da espécie Dryophytes japonica foram recrutadas, e Sugiura e Tsuji começaram a observar como os anfíbios e insetos interagiam sob uma variedade de condições.
Dezessete pererecas receberam uma vespa macho cada. Todas as pererecas abriram a boca para comer as vespas, que reagiram com suas mandíbulas e pseudo-ferrões. Por fim, 35,3% das rãs desistiram e a vespa escapou.
Como controle, 17 pererecas diferentes receberam uma vespa macho cuja genitália havia sido removida. Todas as 17 dessas vespas foram facilmente devoradas.
Outras 17 pererecas receberam vespas fêmeas. Apenas 47,1% dessas rãs tentaram comer as vespas fêmeas, e a maioria desistiu após ser atacada.
Os sapos da lagoa, por outro lado, simplesmente não se importavam. Eles comeram todas as vespas em todas as condições. Parece que os sapos da lagoa riem de ferrões e pseudo-ferrões.
No entanto, o sucesso das vespas machos em se libertarem das pererecas em uma porcentagem significativa do tempo sugere que seus pseudo-ferrões são de fato uma defesa importante para algumas espécies de vespas machos.
“Embora se acredite que as vespas machos imitem a morfologia e o comportamento das vespas fêmeas que picam, demonstramos que os espinhos genitais de A. gibifrons machos podem funcionar para contra-atacar predadores”, escrevem os pesquisadores.
“Os papéis defensivos da genitália masculina como dispositivos de contra-ataque serão encontrados em muitas espécies de vespas, das quais os machos têm pseudo-ferrões em suas genitálias”.
Publicado em 24/12/2022 10h22
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