Essas jangadas flutuantes são feitas de formigas compactadas que chegam a dezenas de milhares.
É preciso muito trabalho em equipe para sobreviver às enchentes, e as formigas de fogo cooperam às dezenas de milhares para construir jangadas de seus corpos para flutuar até que a água baixe. Agora, um vídeo com lapso de tempo mostra como esses insetos astutos também criam esteiras transportadoras vivas nessas jangadas para ajudar os passageiros a chegar à terra firme.
A filmagem revelou como as jangadas mudaram de forma, com extensões delgadas de formigas crescendo a partir das seções principais das jangadas como tentáculos, em apenas algumas horas. Essas pontes cresceram a partir da atividade combinada de dois grupos de formigas: as chamadas formigas estruturais – insetos que se agrupam para manter a colônia flutuando – que circulavam do fundo para o topo da pilha e as formigas de superfície que marchavam livremente no topo das jangadas, que então passaram a ocupar posições de apoio sob seus amigos e parentes.
Existem mais de 20 espécies de formigas de fogo em todo o mundo, mas uma espécie em particular, a formiga de fogo vermelha importada (Solenopsis invicta), é conhecida por suas colônias massivas de até 300.000 operárias, de acordo com a Universidade Estadual da Carolina do Norte.
Se seus túneis subterrâneos inundarem, as formigas de fogo se unem para criar jangadas flutuantes que podem se manter unidas por semanas, se necessário, carregando a colônia até as águas baixarem. O exoesqueleto de uma formiga de fogo repele naturalmente a água e sua textura áspera aprisiona as bolhas de ar. Corpos de formigas fortemente unidos podem, portanto, criar uma base flutuante e resistente à água para uma jangada flutuante, informou a Live Science anteriormente.
Vastas jangadas de formigas de fogo foram numerosas no sul do Texas após o furacão Harvey de 2017, que quebrou o recorde. Pessoas que também estavam fugindo das enchentes da tempestade foram aconselhadas a ficar longe das jangadas, pois as picadas venenosas das formigas de fogo são extremamente dolorosas, informou a Live Science naquele ano.
Pesquisas anteriores descobriram que mesmo depois que a estrutura de uma jangada de formigas se estabilizou, sua forma continuou a mudar, com tentáculos se estendendo em várias direções – mas os cientistas não sabiam como, exatamente, isso estava acontecendo.
“Essas saliências, até onde sabemos, não foram documentadas nem explicadas na literatura existente”, escreveram os pesquisadores em um novo estudo, publicado em 30 de junho no Journal of the Royal Society Interface.
Eles coletaram cerca de 3.000 a 10.000 formigas de fogo por vez e depositaram os insetos em recipientes de água com uma haste no centro, em torno da qual as formigas se reuniram e formaram jangadas. Os cientistas então filmaram as jangadas, capturando imagens em tempo real e lapso de tempo da formação da jangada e da mudança de forma. Dados de rastreamento de imagem e modelagem por computador revelaram quais partes da jangada estavam estáticas e quais partes estavam se movendo – e para onde todas as formigas nas diferentes camadas da jangada estavam indo.
Os autores do estudo descobriram que os tentáculos exploratórios da jangada foram moldados pelo movimento das formigas que os autores do estudo chamaram de “esteira”. À medida que as formigas estruturais se contorciam para a superfície da jangada, as formigas que andam livremente se enterram nos níveis estruturais mais baixos. Juntos, esse ciclo contraiu e expandiu a jangada, criando pontes estreitas de formigas que se estendiam para fora em busca de terras próximas onde a colônia pudesse se dispersar com segurança.
Outros fatores – como estação do ano, hora do dia e habitat da colônia – podem influenciar o comportamento das formigas e também desempenhar um papel na dinâmica que molda as jangadas. Essas variáveis não foram exploradas nos experimentos, mas poderiam ser investigadas em estudos futuros, concluíram os cientistas.
Publicado em 07/07/2021 13h53
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