Hoje, os africanos possuem mais ascendência neandertal do que se pensava anteriormente, mostra uma nova análise, embora ainda não tanto quanto a maioria das pessoas fora da África.
Pessoas que migraram da África entre 60.000 e 80.000 anos atrás cruzaram com os neandertais. Isso preparou o terreno para alguns grupos humanos retornarem à África portando genes neandertais que se espalharam por todo o continente, aparentemente porque esses genes provaram ser benéficos para os africanos antigos, relatam pesquisadores em 30 de janeiro na Cell.
Conjuntos de variantes genéticas neandertais herdadas pelos africanos modernos incluem genes envolvidos no fortalecimento do sistema imunológico e na modificação da sensibilidade à radiação ultravioleta, descobriram o geneticista Joshua Akey, da Universidade de Princeton e seus colegas. Presumivelmente, esses genes se espalharam rapidamente uma vez introduzidos em humanos africanos. Uma nova abordagem estatística para detectar material genético antigo que ainda está presente no DNA moderno, desenvolvida pela equipe de Akey, permitiu essa descoberta de herança genética que passou despercebida até agora.
A nova técnica dos pesquisadores também detectou uma jornada humana fora da África há cerca de 100.000 a 150.000 anos atrás, que levou à introdução de genes humanos nos neandertais por meio de cruzamento. Alguns DNA africanos que pareciam ter sido herdados dos neandertais vieram realmente daqueles humanos antigos quando examinados mais de perto, dizem os pesquisadores.
“Nosso trabalho destaca como os seres humanos e os neandertais interagiram por centenas de milhares de anos, com populações dispersando-se para a África”, diz Akey. “Restos de DNA neandertal sobrevivem em todas as populações humanas modernas estudadas até hoje”.
A equipe de Akey analisou o DNA de 2.504 africanos, europeus e asiáticos atuais. O DNA de cada pessoa foi comparado com o DNA extraído por outros pesquisadores de fósseis neandertais encontrados na Sibéria e no sudeste da Europa.
O novo programa estatístico calcula a probabilidade de segmentos específicos do DNA de uma pessoa representarem uma herança dos segmentos de DNA neandertal. Em contraste, as abordagens anteriores compararam o DNA das pessoas vivas com o dos neandertais, bem como com um grupo africano moderno que se supõe não possuir ancestralidade neandertal, geralmente o povo iorubá da Nigéria. Mas se esses grupos de referência realmente possuem DNA neandertal, conforme indicado no novo relatório, estudos anteriores subestimaram o legado genético dos neandertais.
Os neandertais eram parentes evolutivos mais próximos dos seres humanos, habitando partes da Europa e Ásia de possivelmente mais de 800.000 anos atrás até cerca de 40.000 anos atrás (SN: 15/5/19). O DNA neandertal representa, em média, cerca de 0,5% da herança genética de indivíduos africanos, ou genoma, muito mais do que o relatado em estudos anteriores, conclui a equipe de Akey. A maioria das pessoas atuais fora da África carrega cerca de três vezes mais DNA neandertal do que os africanos, dizem os pesquisadores. Mais de 94% das seqüências de DNA neandertal detectadas nos africanos de hoje também foram observadas em não-africanos, dizem eles.
Surpreendentemente, o novo estudo também identifica proporções comparáveis ??de DNA neandertal nos genomas dos europeus modernos e asiáticos, cerca de 1,7% e 1,8%, respectivamente. Estudos anteriores estimaram que os asiáticos orientais possuíam cerca de 20% mais ancestrais neandertais do que os europeus.
Embora a eficácia do método estatístico de Akey aguarde confirmação independente, “parece real para mim”, diz o paleogeneticista Carles Lalueza-Fox, do Instituto de Biologia Evolutiva de Barcelona. Juntamente com um estudo de 2012 da ancestralidade neandertal nos norte-africanos modernos, o novo relatório se encaixa melhor em um cenário em que a evolução humana após cerca de 300.000 anos atrás apresentava ?movimentos populacionais falhados, parcialmente bem-sucedidos e bem-sucedidos da África, hibridização entre populações Homo migrações de volta à África ?(SN: 10/5/16).
A abordagem estatística de Akey “fornece uma oportunidade sem precedentes para detectar ancestrais neandertais em pessoas ao redor do mundo”, diz o paleogeneticista Cosimo Posth, do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, em Jena, Alemanha.
Outras evidências de DNA sugerem que o Homo sapiens e os neandertais cruzaram na Europa e na Ásia há pelo menos 50.000 anos (SN: 21/9/16). Mas os neandertais não se acasalavam com os povos antigos da África, segundo o grupo de Akey. Em vez disso, as simulações de computador da equipe indicam que baixos níveis de migração humana da Europa para a África nos últimos 20.000 anos injetaram DNA neandertal em populações africanas.
Essa conclusão decorre de um desequilíbrio geográfico no DNA neandertal compartilhado entre as pessoas hoje. Os africanos compartilham exclusivamente 7,2% de seus ancestrais neandertais com os europeus, contra 2% com os asiáticos do leste, descobriram os pesquisadores. Isso torna a Europa um campo de lançamento mais provável para migrações de volta à África por seres humanos portadores de genes neandertais.
As novas descobertas pedem a reavaliação de fósseis e descobertas arqueológicas dentro e fora da África, bem como pesquisas mais intensas de genes antigos nos africanos modernos, diz a geneticista Sarah Tishkoff, da Universidade da Pensilvânia.
Publicado em 04/02/2020 08:52
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