Quando os dinossauros foram extintos, eles deixaram grandes sapatos para preencher praticamente todos os ecossistemas de nosso planeta. Mesmo sem pés, as cobras aceitaram o desafio.
Pouco depois do impacto do asteróide, cerca de 66 milhões de anos atrás, novos modelos sugerem que vários sobreviventes escorregaram rapidamente para o espaço incontestado. O domínio dos dinossauros havia chegado ao fim e era hora de pássaros, mamíferos e répteis sem pernas explodirem.
“A diversificação dos mamíferos foi tão impressionante que o Cenozóico é comumente referido como a ‘Era dos Mamíferos'”, escrevem os pesquisadores em um novo artigo sobre o assunto.
“Com quase tantas espécies de cobras quanto mamíferos, no entanto, o Cenozóico pode muito bem ser chamado de ‘Era das Cobras’.”
Hoje, existem cerca de 4.000 espécies diferentes de cobra. De onde veio essa enorme diversidade, quando e por quê, existem questões que os cientistas ainda estão tentando descobrir.
As cobras são muito raras no registro fóssil, e as que estão vivas hoje são tímidas e reservadas, o que torna difícil a coleta de dados. Historicamente, essas criaturas também foram negligenciadas pelos cientistas em favor de organismos de sangue quente mais semelhantes a nós.
Infelizmente, a simples falta de informação significa que nossos modelos de evolução de cobras contêm uma grande quantidade de incertezas.
O novo modelo tenta levar em conta as lacunas em nosso conhecimento, tanto quanto possível. Ele compara dados publicados sobre 882 espécies de cobras vivas com o conteúdo estomacal de espécimes de museu preservados.
Esta é a primeira vez que os dados do estômago foram incorporados à análise evolutiva de cobras e, embora ainda haja um longo caminho a percorrer (os dados incluem menos de um quarto de todas as espécies de cobras descritas), os resultados sugerem que as linhagens animais irão divergir rapidamente se dada a oportunidade ecológica.
O resultado é uma explosão ou ‘explosão’ de diversidade, que então diminui gradualmente à medida que um nicho no ecossistema fica saturado.
De acordo com o novo modelo, as cobras ancestrais parecem ter se especializado estreitamente no que podiam ou não comer, mesmo antes da extinção dos dinossauros. Na verdade, o ancestral comum mais recente de todas as cobras vivas hoje provavelmente se alimentou de invertebrados, como os insetos.
Somente depois que o impacto do asteróide matou a maioria dos dinossauros não aviários, as cobras começaram a se ramificar e a experimentar novos sabores. O novo modelo sugere que a maioria das cobras vivas hoje se originou de um ancestral comedor de lagartos em um período de tempo relativamente curto, embora o momento exato continue a ser fortemente contestado.
Embora a nova pesquisa preveja que as cobras explodiram em diversidade logo após o evento de extinção dos dinossauros, outros modelos sugerem que isso aconteceu milhões de anos depois, durante um evento de extinção menor no Eoceno.
“A questão é que, de qualquer maneira que você olhe – sua árvore ou nossa árvore – a grande maioria da diversificação de cobras está surgindo após o impacto de um asteróide”, disse o biólogo evolucionista Nick Longrich, autor de seus próprios modelos não muito tempo atrás, ao ScienceAlert .
“Isso está acontecendo imediatamente após o asteróide (como eles sugerem) ou muito disso só está acontecendo milhões de anos depois, após esta segunda extinção? A diversidade deles é bastante recente de qualquer maneira, mas quantas espécies sobreviveram, apenas quais grupos irradiaram quando … provavelmente vamos trabalhar nisso nos próximos anos. ”
As cobras, ao que parece, têm uma maneira especial de se torcer e virar para se encaixar em praticamente qualquer posição ecológica.
No geral, conseguem se alimentar de uma grande variedade de dietas, mesmo que algumas espécies tenham se especializado ao extremo. Por exemplo, algumas cobras hoje precisam de um veneno específico para o tipo de presa que caçam, enquanto outras requerem dentes e mandíbulas exclusivos para engolir suas vítimas.
Se essa diversidade na dieta explodiu logo após a extinção dos dinossauros ou milhões de anos depois, parece que as cobras antigas tinham a capacidade de alterar seus comportamentos predatórios com notável flexibilidade.
Durante o Eoceno, por exemplo, quando os pequenos mamíferos estavam decolando, os novos modelos sugerem que os ancestrais mais recentes de víboras, jibóias e pitões já eram altamente especializados para comer roedores. Se esse é o exemplo mais antigo de roedores entre as cobras, no entanto, é limitado por nossa seleção de fósseis.
“Encontramos um grande surto de diversificação da dieta das cobras após a extinção dos dinossauros e também descobrimos que, quando as cobras chegam a novos lugares, muitas vezes passam por surtos semelhantes de diversificação alimentar”, explica o ecologista evolucionista Michael Grundler, da Universidade da Califórnia, Los Angeles.
Os colubroides, por exemplo, são a maior família de cobras hoje, incluindo o boomslang, whipsnakes e a cobra arbórea marrom, e são encontrados em todos os continentes, exceto na Antártica.
Após a explosão inicial desta família no início do Cenozóico, o novo modelo sugere que seus membros continuaram a colonizar a América do Norte e do Sul, causando novas explosões de evolução adaptativa.
Uma população de colubroides nas Galápagos, por exemplo, descobriu como caçar peixes ao longo da costa, um comportamento altamente especializado não observado em outros parentes próximos.
Talvez seja a adoção de comportamentos de caça especiais como esse que, em última análise, impulsionou a evolução das dietas de nicho na linhagem das cobras.
Isso é interessante, porque muitas vezes se presume que os generalistas dietéticos são muito melhores em lidar com as mudanças nas condições ecológicas, enquanto os especialistas são mais limitados no que podem ou não fazer para sobreviver.
“É evidente que a especialização não é desvantajosa”, disse Grundler à ScienceAlert.
“E um insight resultante da análise de todas essas observações de dieta em primeira mão é que até mesmo os especialistas aparentes se ramificam ocasionalmente. Talvez essas fontes raras de variação ecológica sejam o que permitem que as cobras continuem inovando no longo prazo.”
Publicado em 15/10/2021 17h58
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