É noite e o biólogo de plantas Arthur Domingos de Melo está olhando para as flores de marfim abertas de uma árvore tropical de madeira. Embora seja a estação seca na árida e espinhosa região da Caatinga no nordeste do Brasil, uma garoa lenta começa a cair. Mas não do céu. Domingos de Melo está sob o dossel da árvore, e a “chuva” é doce.
Veja a Hymenaea cangaceira, uma espécie cujas flores produzem tanto néctar que transborda e cai em chuveiros invulgarmente abundantes e perfumados, embora o preço da água nesta parte do mundo seja alto.
Domingos de Melo e colegas da Universidade Federal de Pernambuco, em Recife, Brasil, estudam a polinização por morcegos de plantas locais há duas décadas na região, quando, em 2015, um tipo de árvore polinizada por morcegos os pareceu estranho. Seu néctar, ao invés de apenas as pétalas da flor, estava imbuído de seu próprio perfume – um fenômeno pouco compreendido nas plantas polinizadas por morcegos – e a planta produzia muito disso.
De 2015 a 2018, a equipe estudou uma população de H. cangaceira no Parque Nacional Catimbau. Todos os dias após o pôr do sol durante a estação reprodutiva das árvores, entre dezembro e março, centenas de flores florescem em cada árvore e pingam néctar antes de murchar com o amanhecer.
Uma flor individual produzia até 1,5 mililitros de néctar por noite, segundo a equipe. Isso significava que uma árvore de tamanho completo que produzisse cerca de 624.000 flores por temporada poderia produzir 920 litros de néctar estupefatos naquele tempo – mais que o suficiente para encher 15 barris de cerveja -, estima a equipe em um estudo publicado on-line em 15 de outubro na Ecology .
A única outra planta conhecida por produzir uma “chuva doce” semelhante é a imensa caiaque, que atinge alturas de cerca de 70 metros na floresta amazônica rica em recursos. Mas na Caatinga seca e empoeirada, onde a H. cangaceira pode atingir cerca de 10 metros de altura, produzindo litros de néctar pegajoso e picante, provavelmente consome muita água e energia de uma árvore.
“Eu poderia esperar uma ordem de magnitude de investimento em néctar de uma árvore maior, como um kapok ou uma balsa”, diz Robert Raguso, biólogo da Universidade Cornell que não está envolvido neste estudo. “Essas pequenas árvores estão investindo muito em suas recompensas florais.”
Tais “recompensas” açucaradas são geralmente para os polinizadores: uma tentação para aproximá-los o suficiente para coletar um pó de pólen. Mas produzir tanto néctar rico em energia sugere que é particularmente crucial para a árvore.
Os pesquisadores especulam que as árvores podem ter desenvolvido a capacidade de produzir tanto néctar doce sob pressão evolutiva para atrair polinizadores de morcegos. Enquanto os pesquisadores viram outros animais visitando as flores das árvores, os morcegos foram os únicos que chegaram perto o suficiente para pegar o pólen. Cerca de uma em cada oito plantas na Caatinga é polinizada por morcegos, e há pelo menos 96 espécies de morcegos na região.
Raguso observa, no entanto, que o néctar pode ser benéfico para a árvore de outras maneiras, por exemplo, absorvendo o solo sob o dossel e fornecendo nutrientes que melhoram as relações raiz-micróbio.
A análise química do néctar revelou 38 diferentes compostos aromáticos, dominados pelo trans-cinamaldeído e gama-decalactona – os odores da canela e da fermentação de frutas, respectivamente. Juntos, esses dois compostos compuseram quase 68% da mistura de odores. Essa identificação química dos compostos de aroma de néctar está entre as primeiras obtidas para uma planta polinizada por morcegos. Os pesquisadores observam que os morcegos geralmente são atraídos pelo cheiro de frutas podres ou fermentadas, mas Domingos de Melo quer investigar se os compostos perfumados do néctar realmente atraem morcegos.
Enquanto o estudo detalha o esquema de polinização “muito legal” da H. cangaceira, a ecologista evolucionista Amy Parachnowitsch, da Universidade de New Brunswick, em Fredericton, Canadá, sugere que o isolamento da equipe de compostos individuais que potencialmente atraem morcegos no néctar é a ponta do iceberg.
“Existem tão poucos estudos que testaram o néctar quanto ao perfume que, uma vez que começamos a procurar, é provável que haja muitos mais exemplos”, diz Parachnowitsch. “Os aromas no néctar são provavelmente comuns, mas estamos muito longe de entender seus papéis funcionais e se há alguma diferença com vários polinizadores.”
Publicado em 03/12/2019
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