(Imagem: © Dinghua Yang)
Estava espremido no corpo de um minúsculo crustáceo.
O espermatozóide mais antigo conhecido no mundo foi descoberto, preso em um pedaço de âmbar que se solidificou quando gigantes como o Spinosaurus dominaram a Terra.
O espermatozóide gigante vem de uma criatura muito mais minúscula do que o espinossauro dentuço: um ostracode, um crustáceo que parece um camarão se disfarçando de molusco no Halloween. Conhecidos coloquialmente como “camarão semente”, os ostracodes geralmente crescem apenas alguns décimos de polegada de comprimento. Seus corpos são protegidos por uma concha bivalve, da qual às vezes sobressaem minúsculos apêndices semelhantes a caranguejos.
Existem milhares de espécies de ostracodes vivas hoje, e muitas possuem células de esperma gigantes, a mais longa das quais se desenrola até cair o queixo 0,46 polegadas (11,8 milímetros), muito mais longo do que o animal que o produz. Agora, os cientistas encontraram um exemplo desse enorme esperma em um ostracode do período Cretáceo, 100 milhões de anos atrás. É o mais antigo exemplo inequívoco de esperma de qualquer animal em 50 milhões de anos.
O esperma foi encontrado dentro de um disco de âmbar do tamanho de um selo postal em uma mina no norte de Mianmar. Nesta pequena bolha de resina de árvore estavam 39 ostracodes, 31 dos quais pertencem a uma espécie nunca antes vista agora chamada de Myanmarcypris hui. Os indivíduos cresceram apenas 0,02 polegadas (0,59 milímetros) de comprimento.
Mais emocionante, porém, foi o que os pesquisadores descobriram dentro de uma fêmea adulta de M. hui. Os tecidos moles da fêmea foram preservados, incluindo quatro ovos minúsculos (cada um com apenas 50 micrômetros de diâmetro, menor que o diâmetro de um cabelo humano) e uma massa de algo que parecia espaguete dentro dos receptáculos seminais da fêmea.
He Wang, paleontólogo e pesquisador de pós-doutorado na Academia Chinesa de Ciências, usou tomografia computadorizada para reconstruir uma imagem tridimensional dessa massa e a enviou para Renate Matzke-Karasz, especialista em ostracodes e paleontóloga da Universidade Ludwig Maximilian de Munique.
“Eu imediatamente o felicitei por ter reconstruído o espermatozóide animal mais antigo”, disse Matzke-Karasz ao Live Science.
Wang, Matzke-Karasz e seus colegas estimam que cada espermatozóide tinha 200 micrômetros de comprimento. Eles publicaram suas descobertas hoje (16 de setembro) na revista Proceedings of the Royal Academy B.
A evolução do esperma gigante
Antes desta descoberta, o mais antigo espermatozóide animal confirmado datava de cerca de 50 milhões de anos atrás. Foi encontrado em um casulo de verme da Antártica. O espermatozóide ostracode mais antigo encontrado antes dessa descoberta data de apenas 17 milhões de anos (embora fosse o espermatozóide mais antigo registrado quando foi encontrado pela primeira vez).
A descoberta de espermatozóides gigantes que datam de 100 milhões de anos atrás é emocionante, disse Matzke-Karasz, porque os espermatozoides gigantes são uma forma de reprodução que consome muita energia. Eles exigem muita energia para fazer e muito espaço dentro do animal dedicado ao trato reprodutivo. O acasalamento também leva muito tempo quando há espermatozóides gigantes, disse Matzke-Karasz.
“Você pode pensar que isso não faz sentido do ponto de vista evolutivo”, disse ela. “Mas em ostracodes, parecia funcionar por mais de 100 milhões de anos.”
Existem apenas 20 ou mais exemplos de tecidos moles de ostracode preservados por fossilização, disse Matzke-Karasz. Foi surpreendente encontrar esses animais aquáticos em resina vegetal fossilizada, então o próximo passo é procurar outros espécimes de âmbar de outras épocas que possam conter ostracodes.
Publicado em 17/09/2020 10h50
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