O pequeno e poderoso tardígrado pode enfrentar os ambientes mais extremos, sobrevivendo em oceanos, geleiras antárticas, campos de lava, dunas de areia e, mais notoriamente, no espaço. Carinhosamente conhecidos como “ursos d’água”, “porquinhos de musgo” e “resistentes atrasados”, esses invertebrados de um milímetro de comprimento foram encontrados em quase todos os habitats da Terra, mesmo aninhados em leitos musgosos ou no solo úmido dos quintais das pessoas. Dado seu reinado generalizado sobre o planeta, os pesquisadores há muito tentam entender como o animal se dispersou para locais tão distantes.
Na semana passada, biólogos da Universidade Adam Mickiewicz, na Polônia, descreveram uma maneira potencial, embora arriscada, de os tardígrados se deslocarem: lodo de caracol. No laboratório, a equipe analisou a relação entre a espécie de tardígrado Milnesium inceptum e uma espécie de caracol terrestre Cepaea nemoralis, e descobriu que os ursos de água que grudavam no muco no corpo do caracol podiam ser transportados a curtas distâncias. No entanto, a secreção vem com um preço perigoso: embora os tardígrados pudessem se mover mais com a ajuda dos caracóis, poucos deles sobreviveram até o final da jornada pegajosa.
Embora o passeio possa ser mera coincidência e até caro, “um transporte de curta distância pode ter um impacto significativo na diversidade genética das populações locais de animais”, escreveram os autores do estudo Zofia Ksiazkiewicz e Milena Roszkowska em um e-mail. Suas descobertas foram publicadas em 14 de abril na revista Scientific Reports.
Por seu tamanho, os ursos d’água têm uma impressionante amplitude de movimento – eles podem coordenar individualmente suas oito pernas atarracadas e se mexer em torno de suas cabeças. Em sua forma mais ativa em habitats úmidos favoráveis, os tardígrados podem ser vistos andando até dois comprimentos de corpo por segundo de maneira semelhante aos insetos. Ainda assim, eles só podem chegar tão longe nesse ritmo.
“Os tardígrados são criaturas verdadeiramente fascinantes”, escreveu em um e-mail Molly Jane Kirk, bióloga molecular da UC Santa Barbara que estuda como os tardígrados se adaptaram a ambientes extremos. “Eles conseguiram essa dispersão apesar de sua estatura verdadeiramente minúscula, o que sugere fortemente que, como outros artrópodes intimamente relacionados, eles usaram alguma ajuda para chegar a seus novos habitats”.
Pesquisas anteriores sugeriram que os invertebrados podem pegar um voo de longa distância em uma rajada de vento ou navegar nas correntes de água. Outros estudos mostraram sinais de que os tardígrados podem viajar nas penas das aves ou dentro do trato gastrointestinal dos caracóis. Roszkowska, que estuda tardígrados, e Ksiazkiewicz, que estuda caracóis, pensaram em explorar a interseção dos dois organismos porque ambos podem ser encontrados em alguns dos mesmos habitats. Como as criaturas com conchas são cobertas por uma camada úmida, Roszkowska e Ksiazkiewicz suspeitaram que poderia haver uma vantagem para os ursos aquáticos pegarem uma carona.
Em um ambiente de laboratório controlado, a equipe analisou a capacidade de Cepaea nemoralis de transportar tardígrados ativos e aqueles que estão em seu “estado de tun” – que é uma espécie de hibernação onde sobrevivem em uma forma congelada. Quando entram nesse modo, os tardígrados perdem a maior parte de sua água e quase têm suas taxas metabólicas estáveis. Eles podem permanecer nesse estado desidratado por 30 anos e até se reproduzir uma vez revividos (ou reidratados) com água.
Ksiazkiewicz e Roszkowska colocaram gotas de água cheias de inceptum de Milnesium e musgo dentro de um recipiente e observaram se os invertebrados conseguiam escalar as paredes sozinhos. Então, eles fizeram um caracol terrestre se mover pelos substratos para ver se os habitantes microscópicos grudariam no muco para passar pela barreira. Os ursos d’água que não compartilhavam espaço com os caracóis ficavam dentro da caixa, mesmo quando estavam em estado ativo. Mas aqueles que se juntaram foram transportados com sucesso da barricada. Isso sugere que os tardígrados podem pegar carona regularmente em caracóis.
No entanto, após o elevador, os participantes do passeio foram cobertos de lodo seco. Em um segundo experimento, Ksiazkiewicz e Roszkowska tentaram reidratar os tardígrados usados em viagens e descobriram que apenas 34% deles poderiam ser revividos após serem transformados em lama. Enquanto isso, 98% dos tardígrados que não levaram o caracol-móvel sobreviveram.
“Sabíamos que o principal componente do muco do caracol era a água. No entanto, depois que o muco secou, os tardígrados foram “congelados” em poses muito estranhas com tuns não totalmente formados”, escreveram Ksiazkiewicz e Roszkowska no e-mail. “Nós não achávamos que eles seriam capazes de retornar à vida após a reidratação. Alguns deles não [sobreviveram], mas outros passaram com sucesso pelo processo de reidratação e retornaram à vida ativa [fase].”
Kirk, que não esteve envolvido no estudo, ficou surpreso com a alta taxa de mortalidade, especialmente devido à capacidade bem estudada dos tardígrados de sobreviver em condições adversas. “Não está claro como a morte do tardígrado foi avaliada e comparada à imobilidade”, escreveu ela. -Muitas vezes, os tardígrados têm uma postura corporal específica quando mortos.” Mas o jornal, ela apontou, não descrevia isso em detalhes.
Tanto Kirk quanto os autores do estudo gostariam de saber mais sobre a composição do lodo dos caracóis e os compostos que poderiam torná-lo prejudicial aos ursos d’água resilientes. Ksiazkiewicz e Roszkowska sugeriram que este sistema de transporte pode ser mais eficiente para ovos de tardígrados, potencialmente devido a estruturas de fixação semelhantes a espigas ou discos.
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Eles também observaram que o estudo foi realizado em um ambiente de laboratório e não estão cientes do comportamento documentado na natureza. Isso torna difícil concluir se os tardígrados se prendem intencionalmente ao corpo de um caracol para se movimentar, ou se eles simplesmente ficam presos na gosma. É mais provável que essa viagem perigosa aconteça por acaso se um caracol e um tardígrado se cruzarem, afirmaram os autores.
“Seria importante ver esse tipo de transferência para fora do laboratório em seus habitats nativos para confirmar que essa descoberta também ocorre lá”, escreveu Kirk. Ela acrescentou que as descobertas ainda são uma abordagem criativa para entender como a dispersão de ursos aquáticos pode fornecer informações sobre sua evolução e capacidade de sobreviver – ou não sobreviver – em lugares extremos.
“Isso me ajudaria a entender, por exemplo, que a extrematolerância não é suficiente, e o animal pode optar por procurar um habitat mais hospitaleiro”, explicou Kirk. As habilidades de sobrevivência dos invertebrados estão sendo estudadas para um dia ajudar os humanos a se tornarem mais resistentes a doenças e radiação.
Além disso, essa nova visão sobre o transporte de tardígrados é valiosa porque “ainda sabemos muito pouco sobre esse grupo de animais”, escreveram Ksiazkiewicz e Roszkowska. “Nosso estudo expôs uma relação muito interessante que nos fez perceber quantas interações no mundo natural não conhecemos e estão acontecendo bem ao nosso lado.”
Publicado em 30/04/2022 16h43
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