Estrela do mar ocre roxa com um braço se desintegrando em gosma. (Elizabeth Cerny-Chipman/Oregon State University/CC BY-SA 2.0)
Enquanto lutamos contra nossa própria pandemia, as estrelas do mar estão sendo mortas aos milhões por uma condição horrível que as derrete em uma gosma doentia.
Infelizmente, não há uma maneira direta de ajudar esses animais, como protegê-los com uma vacina, então os biólogos da conservação estão tentando desesperadamente encontrar outra maneira.
No último esforço publicado, a bióloga marinha da Oregon State University Andrea Burton e seus colegas testaram 200 estrelas-do-mar roxas individuais (Pisaster ochraceus, também conhecida como estrela-do-mar ocre) para ver se havia alguma diferença genética entre as estrelas-do-mar que parecem ser capazes de suportar o doença e aqueles que sucumbem.
“Nosso raciocínio era que uma estrela do mar doente e uma estrela do mar saudável nas proximidades provavelmente foram expostas a condições semelhantes, então talvez as que pareciam saudáveis tivessem algum tipo de predisposição genética à resistência ou tolerância à síndrome de perda de estrelas do mar”, diz Burton.
“Foi uma chance única de comparar indivíduos aparentemente normais e debilitados da mesma época e lugar durante a epidemia da síndrome de definhamento da estrela do mar.”
A epidemia começou em 2013, atingindo o roxo e pelo menos 20 outras espécies de estrelas-do-mar da Baja California, no México, ao Golfo do Alasca. Mas a síndrome da perda de estrelas do mar também foi observada em águas tão distantes quanto Port Phillip Bay, na Austrália, durante uma onda de calor marinha extrema.
No ano passado, uma equipe de pesquisadores sugeriu que a doença foi causada por uma interação complexa entre micróbios e o ambiente que as estrelas do mar chamam de lar.
Seu estudo indicou que enormes florações em micróbios como o fitoplâncton (desencadeado pelo aquecimento das águas) estão roubando grande parte do suprimento local de oxigênio e afogando as estrelas do mar. Os corpos em decomposição da estrela do mar aumentam ainda mais os nutrientes para os micróbios, alimentando um ciclo de retroalimentação horrível de novas florações e asfixia.
No entanto, outras explicações também devem ser descartadas, como patógenos não virais (pensa-se que os patógenos virais sejam os culpados improváveis). É possível que múltiplas causas estejam resultando nas mesmas condições de doença nessas criaturas marinhas, que geralmente podem regenerar extremidades danificadas.
“Independentemente disso, está claro que a doença é exacerbada em condições mais quentes e que reduções severas da população ocorreram nas regiões mais quentes do sul”, escreveram Burton e seus coautores em seu artigo.
O que quer que esteja por trás da síndrome da perda de estrelas do mar, está causando declínios populacionais rápidos e extremos sem precedentes. No Oregon, as populações de estrelas-do-mar roxas encolheram de 50% a 94% em grande parte de sua área de distribuição.
Um predador voraz do mexilhão da Califórnia (Mytilus californianus), as estrelas-do-mar roxas são uma espécie-chave que ajuda a manter seus ecossistemas entre-marés. Experimentos mostraram que a remoção da estrela-do-mar permite que as populações de mexilhões cresçam e assumam o controle – reduzindo bastante a biodiversidade do habitat.
“Um clima em mudança está causando o aquecimento do oceano e o aumento da temperatura da água do mar está colocando cada vez mais pressão sobre os ecossistemas marinhos”, diz Burton.
“Como resultado desse estresse, as doenças marinhas tornaram-se mais prevalentes nas últimas décadas. Os surtos de doenças causam mudanças na estrutura da comunidade dos ecossistemas e na distribuição etária dentro das espécies. Muitos táxons marinhos sofreram graves declínios na população por causa dos surtos .”
Infelizmente, a análise genética não revelou nenhuma base genética clara para a sobrevivência de algumas estrelas-do-mar roxas, mas outras não.
“Descobrimos que a diferenciação genômica entre estrelas-do-mar de aparência normal e estrelas-do-mar era muito baixa”, diz Burton. “Com pouca variação genética para impulsionar a adaptação, definitivamente temos ainda mais preocupações sobre como essa espécie de estrela do mar se sairá em futuros surtos”.
Os pesquisadores, no entanto, detectaram algumas áreas no genoma que podem ter alguma ligação com a resistência a doenças e recomendam fortemente que elas sejam investigadas mais profundamente.
“Com o aumento da temperatura da água do mar resultando em uma maior prevalência de doenças marinhas, é provável que vejamos cenários semelhantes de surtos de mortalidade em massa afetando as espécies marinhas com mais frequência e com pouco tempo para abordar os planos de manejo ou conservação”, alerta a equipe.
A análise de genomas pode ajudar a indicar rapidamente se uma espécie tem a composição genética para resistir à doença e avaliar seu potencial para reprodução seletiva, dizem os pesquisadores.
A criação seletiva de animais resistentes a doenças é uma estratégia promissora que já está sendo investigada para ostras que estão sendo dizimadas por surtos de doenças na natureza. Isso, no entanto, pode não ser uma estratégia viável para muitas espécies marinhas.
Em um forte lembrete de que tudo está conectado, a enorme perda de algumas espécies de estrelas do mar já teve um efeito dominó em seu ambiente. A estrela do girassol (Pycnopodia helianthoides) ataca os ouriços-do-mar, mantendo o número desses herbívoros sob controle.
Com as estrelas do mar praticamente desaparecendo em algumas áreas, o número de ouriços-do-mar aumentou, reduzindo as florestas de algas em 80% em algumas regiões. Essas florestas de algas marinhas não são apenas incrivelmente vitais para muitas outras espécies, mas também desempenham um papel enorme na captura de carbono.
No momento, a única coisa que está clara é frear as mudanças climáticas, o que é realmente necessário aqui a longo prazo.
Infelizmente, para algumas espécies já pode ser tarde demais. Mas isso não significa que os cientistas da conservação vão parar de tentar tudo ao seu alcance para nos ajudar a salvar o que pudermos.
Publicado em 10/02/2022 14h47
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