(Imagem: © Vladislav T. Jirousek / Shutterstock)
Havia menos de 100 rinocerontes brancos do sul (Ceratotherium simum simum) um século atrás. Hoje, são mais de 20.000. Infelizmente, essa história de sucesso se estende apenas até a subespécie sul do rinoceronte branco. Com a morte do último macho em 2018, o rinoceronte branco do norte (Ceratotherium simum cottoni) passou do ponto em que pode ser salvo naturalmente. Com apenas duas fêmeas restantes, a subespécie é agora classificada como funcionalmente extinta.
Esta é uma situação comovente, mas não totalmente desesperadora. Novas técnicas, como a fertilização in vitro (comumente conhecida como FIV), permitem-nos contornar a reprodução normal para produzir novos bebês rinocerontes brancos do norte. Amostras de esperma de machos falecidos que são preservadas em bancos biológicos resolvem um lado da equação, mas não há estoques congelados de ovos de rinoceronte branco do norte em que possamos confiar tão facilmente
Estabelecemos o Projeto de Fertilidade Rhino na Universidade de Oxford para ajudar a resolver esse problema. Usando tecido de ovário de rinocerontes falecidos para criar muitos óvulos para fertilização em um laboratório, pensamos que podemos ter encontrado uma maneira de salvar o rinoceronte branco do norte – e potencialmente outras espécies ameaçadas de extinção – da extinção.
Os primeiros avanços
Uma equipe liderada pelo professor Thomas Hildebrandt, do Instituto Leibniz para Pesquisa em Zoológicos e Animais Selvagens, na Alemanha, teve um grande avanço em 2019 quando conseguiu coletar os ovos das últimas fêmeas de rinoceronte branco do norte. Depois de tratar as fêmeas com hormônios, os óvulos imaturos foram coletados, transferidos para um laboratório onde foram amadurecidos e fertilizados com esperma congelado.
Até o momento, um punhado de embriões de rinoceronte branco do norte foram criados dessa maneira. Eles estão congelados e aguardando implantação em uma fêmea substituta de rinoceronte branco do sul. Transferir embriões para substitutos para produzir animais bebês é um processo que está bem estabelecido para muitas espécies, incluindo cavalos e vacas, embora ainda esteja em fase de desenvolvimento para rinocerontes.
Mas a maior limitação dessa abordagem é que a estimulação hormonal de rinocerontes fêmeas produz apenas alguns ovos por ciclo. Nem todos esses óvulos serão fertilizados e nem todos se desenvolverão em embriões. Após a transferência para um substituto, apenas alguns completam seu desenvolvimento e se tornam bebês rinocerontes. Como você pode imaginar, com apenas dois rinocerontes restantes para coletar esses ovos preciosos, isso limita nossa capacidade de reviver populações inteiras.
E daí se tivéssemos os meios para produzir mais ovos? Embora óvulos coletados de rinocerontes fêmeas sejam escassos, a geração de óvulos de tecido ovariano de rinocerontes falecidos pode preencher a lacuna.
Rinocerontes de placa de Petri
Como nos humanos, toda fêmea de rinoceronte nasce com milhares, senão milhões, de folículos ovarianos imaturos. No centro de cada um deles está um ovo imaturo, também conhecido como oócito. O folículo cresce ao longo dos meses até que esteja pronto para ovular. Nesse ponto, eles contêm fluidos e secretam hormônios que influenciam o ciclo menstrual. Os ovários contêm muitos desses folículos imaturos que estão apenas esperando para serem ativados – na verdade, muito mais folículos do que o realmente necessário. À medida que os folículos crescem e alguns são selecionados para ovulação, muitos se perdem.
Os rinocerontes não sofrem a menopausa e, portanto, os ovários de animais mais velhos ainda contêm pequenos folículos. Nosso objetivo é cultivá-los a partir do tecido ovariano de um rinoceronte falecido em laboratório. Estamos experimentando técnicas que maximizam o número de folículos que podemos cultivar em um prato de cultura.
Aproveitando todo o potencial dos ovários dos rinocerontes, pretendemos cultivar o maior número possível de óvulos. Estamos desenvolvendo nosso método usando tecido ovariano de diferentes espécies de rinoceronte, incluindo o rinoceronte branco do sul, indiano e preto. Uma vez que todas as espécies de rinocerontes estão ameaçadas ou em perigo, esta tecnologia pode ajudar mais espécies do que apenas os brancos do norte, incluindo os raros rinocerontes de Javan e Sumatra.
Mas, como você pode imaginar, não há muitos ovários de rinoceronte disponíveis para pesquisas laboratoriais no Reino Unido. Enviar tecido de espécies ameaçadas ou em perigo de extinção na África para o Reino Unido em tempo hábil é impossível, com muitos obstáculos legais e montanhas de papelada. A colaboração entre zoológicos, parques naturais e institutos de pesquisa é de extrema importância aqui, para que possamos obter este precioso tecido ovariano.
A experiência e o conhecimento que estamos adquirindo com o desenvolvimento desta técnica podem até ser úteis em esforços de conservação para outras espécies. Congelando tecido ovariano e espermatozoides de outras espécies ameaçadas de extinção e desenvolvendo métodos para cultivar folículos em laboratórios, poderíamos evitar mais perdas de alguns dos animais selvagens mais icônicos da Terra e reviver ecossistemas ricos em biodiversidade.
Publicado em 18/10/2020 13h49
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