E. STANLEY
O rato espinhoso é um roedor despretensioso, mas possui uma cauda muito especial.
A tomografia computadorizada mostra que a cauda está envolta em uma manta secreta de placas ósseas. Antes das varreduras, apenas um outro grupo de mamíferos modernos era conhecido por usar esse tipo de armadura: os tatus. A descoberta, relatada em 24 de maio na iScience, pode significar que os ossos da pele são mais comuns em mamíferos do que se pensava anteriormente e pode lançar luz sobre sua evolução.
O segredo do roedor foi revelado quando o biólogo evolutivo Edward Stanley, do Museu de História Natural da Flórida, em Gainesville, colocou um espécime de museu de um camundongo espinhoso (Acomys spp.) em uma máquina de raios-X como parte de um projeto multi-institucional para desenvolver 3- D modelos digitais de toda a vida vertebrada.
Era um rato de “aparência indefinida” com pêlo ligeiramente espetado, diz Stanley. Mas no raio-X inicial, sua cauda parecia incomum. “Parecia meio escuro e estranho”, diz ele.
Uma tomografia computadorizada mais detalhada mostrou que toda a cauda do camundongo estava coberta por placas ósseas sobrepostas dentro da pele, sob as camadas superficiais.
Para entender como as placas ósseas se desenvolvem, Stanley e seus colegas se uniram a Malcolm Maden, biólogo do desenvolvimento da Universidade da Flórida. A equipe escaneou as caudas de ratos espinhosos recém-nascidos até os que tinham 6 semanas de idade. As placas ósseas se formam primeiro perto da base da cauda e, à medida que o camundongo envelhece, crescem pela cauda até a ponta. Tomografias computadorizadas revelaram que outras três espécies da mesma subfamília do camundongo espinhoso também têm caudas cravejadas de armaduras.
Essas placas ósseas, chamadas osteodermos, podem ajudar a manter vivos os camundongos espinhosos e seus parentes. A pele dos roedores é especialmente frágil e rasga-se facilmente, principalmente na cauda. Supõe-se que a pele arrancada seja uma defesa macabra, onde os predadores atacantes ficam com a boca cheia ou a pata cheia de pele solta. As placas podem impedir que os predadores penetrem muito fundo.
“Se você conseguir parar os dentes ou as garras de seu predador no limite da ruptura, será muito mais fácil fugir”, explica Stanley. Os ratos regeneram a pele perdida depois.
Mas os ossos da pele da cauda podem proteger contra mais do que apenas predadores. Por alguma razão, camundongos espinhosos costumam morder o rabo uns dos outros, diz Ashley Seifert, bióloga do desenvolvimento da Universidade de Kentucky, em Lexington. “Então, talvez eles tenham evoluído osteodermos como armamento, mas para defender suas caudas uns dos outros em vez de predadores.”
Para entender melhor os fundamentos biológicos da pele óssea, os pesquisadores coletaram amostras de pele das caudas de camundongos espinhosos recém-nascidos em locais com e sem osteodermos e analisaram a atividade genética.
Em amostras de pele com osteodermos, a atividade de um conjunto de genes associados ao desenvolvimento de células ósseas foi aumentada em comparação com amostras sem osteodermos. Mas a atividade dos genes que produzem a queratina, um componente essencial da pele, foi reduzida. O próximo passo, diz Maden, é ver como todos esses genes realmente desenvolvem os osteodermos.
A pesquisa pode ajudar a fornecer informações sobre a evolução do osteoderma. A pele óssea é encontrada em uma variedade de grupos de répteis, tendo evoluído independentemente em crocodilianos, muitos grupos diferentes de lagartos e alguns dinossauros (mas não em pássaros) . As lagartixas com escamas de peixe de Madagascar têm osteodermos e trocam de pele como ratos espinhosos. Além dos roedores no novo estudo e dos tatus, os únicos outros mamíferos conhecidos com pele óssea estão todos extintos: um antigo animal semelhante a um ouriço chamado Pholidocercus, preguiças terrestres e parentes de tatus chamados gliptodontes .
Investigar os padrões de atividade genética raramente é feito na pesquisa de osteodermas, diz Chris Broeckhoven, biólogo evolutivo da Universidade de Antuérpia, na Bélgica. Ter esses dados comparativos de camundongos disponíveis pode fornecer informações evolutivas importantes.
Um insight importante, diz Maden, pode ser “por que [osteodermes] continuam aparecendo na evolução e depois desaparecem”.
Também é possível que os osteodermos sejam mais comuns entre os vertebrados do que se pensava anteriormente. Nenhuma cobra era conhecida por ter a pele óssea e, em abril, os pesquisadores relataram encontrá-los em boas de areia.
Essas descobertas são “um bom exemplo de como você deve olhar para o mundo ao seu redor”, diz Maden. “Quem sabe o que você vai descobrir.”
Publicado em 03/06/2023 10h59
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