(Imagem: © James Warwick)
Para esses animais gregários, “ficar sozinho” é uma fantasia.
No início de 2020, o ornitólogo Noah Strycker se viu caminhando entre vários milhares de pinguins barbicha na Ilha Elefante, um ponto remoto de rocha coberta de neve próximo à Península Antártica. Ele estava lá para fazer um censo da colônia de pinguins da ilha, que não tinha sido devidamente pesquisada desde 1970. “Nunca vou esquecer a visão, o som e … o cheiro”, brincou Strycker, um aluno de pós-graduação em Stony Brook University em Nova York, bem como observador de pássaros profissional e autor.
A pesquisa que ele e seus colegas produziram revelou que o número de pinguins barbicha está em declínio. Mas, apesar disso, esta espécie na verdade forma a maior colônia de pinguins da Terra – reunindo-se aos milhões em alguns locais da Antártica. Mas contar esses animais não intimida Strycker, que na verdade desenvolveu uma espécie de hobby para essa tarefa.
Tudo começou há alguns anos, quando ele se pegou pensando em quantos estorninhos estavam contidos nas murmurações mágicas que esses pássaros formam e que incham e ondulam no céu noturno em muitas partes do mundo. “Eles são muito bonitos. Quase parecem fumaça”, disse Strycker ao Live Science. “E você fica pensando, quantos deles existem?” A resposta, ele descobriu, era que há cerca de 1 milhão na murmuração média, todas subindo e descendo em uníssono. Essa descoberta estimulou Strycker a responder a uma pergunta ainda mais ambiciosa: além dos pássaros, qual é o maior grupo de animais já registrado na Terra?
Responder a essa pergunta nos leva a alguns lugares muito interessantes – de volta ao passado, no céu, no oceano e em planícies desérticas. Ele oferece uma prova magnífica da abundância da vida animal na Terra, mas também aponta para o papel da humanidade em reduzir – e, inesperadamente, aumentá-la também.
Milhares, milhões, bilhões
Quando Strycker embarcou em sua busca incomum, ele compartilhou suas descobertas em seu livro chamado “A coisa com penas: as vidas surpreendentes dos pássaros e o que eles revelam sobre o ser humano” (Penguin Random House, 2014). Como o título sugere, os pássaros são grandes candidatos ao título do grupo mais numeroso. Com 1 milhão por rebanho, o número de estorninhos é de cair o queixo – mas eles são facilmente superados em número pelos pinguins barbicha, que podem chegar a 2 milhões nas ilhas Sandwich do Sul, na Antártica.
Mas esses pinguins carismáticos estão muito atrás dos quelea-de-bico-vermelho: esta pequena espécie que pode se reunir em bandos únicos de vários milhões em áreas de savana e pastagens na África Subsaariana – tão grande que parece rugir ao passar por cima. “Eu acho que eles são considerados agora a espécie mais abundante de pássaros no mundo. E eles fazem bandos muito grandes na casa dos milhões – dezenas de milhões, talvez centenas de milhões”, disse Strycker. Seu sucesso explosivo como espécie pode ser ajudado pela disseminação da agricultura: esses pássaros consomem sementes de grama, mas também se contentam com campos de grãos cultivados. Como tal, eles são odiados por fazendeiros em apuros que perdem grandes parcelas das colheitas de cevada, trigo sarraceno e sorgo para essas aves todos os anos.
Quelea são tão numerosos que observadores dizem que pode levar cinco horas para um bando passar por cima. Mas é aqui que essa espécie se rende a um pássaro ainda mais populoso que antes era abundante nos céus americanos: o pombo-passageiro. “Há histórias de pessoas paradas ali observando um único bando de pombos-passageiros voar sobre eles por horas ou dias seguidos, o que é uma loucura!” Strycker disse. Uma reunião em 1866 foi registrada como 1 milha (1,6 km) de largura e 300 milhas (482 km) de comprimento, e foi estimada em cerca de 3,5 bilhões de pássaros, com base no número de pombos por milha quadrada e extrapolada para o tamanho do bando . Claro, isso foi antes de a caça levar essa espécie de sucesso à extinção.
Então, certamente com essa grande contagem, este pombo de outrora leva o prêmio de criatura mais populosa da Terra? Não tão rápido: ainda há alguns outros concorrentes a serem considerados.
Deslocando nosso olhar dos céus para as profundezas do oceano, há registros de espécies de peixes – especificamente arenque do Atlântico – reunindo-se em cardumes que ultrapassam 4 bilhões, Strycker explica em seu livro – o candidato mais próximo do pombo-passageiro ao título atual até agora . Outras espécies não chegam perto dos números apurados até agora – mas ainda são tão impressionantes de se ver que merecem uma menção. Isso inclui mamíferos migratórios como gazelas e gnus no sul da África que, no passado, se reuniram em rebanhos de mais de 1 milhão, formando vastas procissões que marcham pela savana batida pelo sol por semanas. Eles são superados por seus primos mamíferos alados: no Texas, há uma única caverna que abriga mais de 20 milhões de morcegos mexicanos de cauda livre, cujos corpos compactados transformam o interior da caverna em uma massa ondulante e contorcida.
No entanto, há um animal cujas enormes reuniões deixam todos esses outros contendores para trás em um rastro de poeira. (Ou melhor, uma trilha de vegetação dizimada e colheitas devastadas.)
Um enxame reunido
Na África Oriental no início deste ano, um véu de insetos varreu o céu, formando uma massa de pernas pontiagudas e asas esvoaçantes que medem quase 930 milhas quadradas (2.400 km quadrados). “Era literalmente como um cobertor preto que cobria as nuvens. Era difícil até mesmo ver as nuvens”, disse Emily Kimathi, pesquisadora do Centro Internacional de Fisiologia e Ecologia de Insetos no Quênia.
Esse enxame era composto de gafanhotos do deserto, uma espécie que surge em grande número esporadicamente no Leste e Norte da África, bem como em partes do Oriente Médio e do Sul da Ásia. Esse evento em particular foi o maior enxame visto no Chifre da África em 25 anos. Os especialistas estimam que os gafanhotos se aglomeram a uma densidade de cerca de 50 milhões por 0,3 milhas quadradas (1 km quadrado), o que significa que a única multidão de 2020 teria contido cerca de 200 bilhões de gafanhotos, disse Kimathi, que estuda os gafanhotos do deserto. “[A espécie] pode aumentar em até 20 vezes sua população em um período de três meses.”
O que preocupa Kimathi é o quão mais frequentes – e maiores – esses enxames podem se tornar. O gafanhoto do deserto precisa de duas coisas para prosperar: calor e umidade, que é crucial para os ovos chocarem nas areias do deserto. E, fortuitamente, para os gafanhotos, a mudança climática está aumentando essas condições em toda a sua extensão. “Essas áreas estão ficando mais áridas e, quando recebem chuvas, são chuvas torrenciais”, disse Kimathi. “Essas condições estão se tornando mais freqüentes. E assim essas áreas estão se tornando mais favoráveis para a procriação de gafanhotos.”
Neste caso, a reunião de animais gregários não é apenas um espetáculo para ser visto; um enxame voraz de gafanhotos pode dizimar as colheitas dos agricultores em questão de horas, arruinando a subsistência e aumentando a insegurança alimentar de milhões.
Kimathi está tentando enfrentar esse enorme desafio em sua pesquisa. Em um estudo recente publicado em julho na revista Scientific Reports, ela usou dados meteorológicos, combinados com informações sobre os padrões de reprodução de gafanhotos do deserto, para desenvolver modelos que identificam localizações geográficas precisas em toda a região onde as espécies têm maior probabilidade de se reproduzir no futuro . Ela espera que suas descobertas informem os sistemas de alerta precoce que os países podem usar para prever onde os gafanhotos se reproduzirão, para que possam ser interceptados antes que os ovos eclodam e voem para o céu em enxames cada vez maiores.
Duzentos bilhões é um número impressionante. Mas uma pista da história sugere que os enxames de gafanhotos podem crescer muito mais numerosos, dadas as condições perfeitas. Em 1875, um meteorologista amador chamado Albert Child ficou de pé, enfeitiçado, enquanto os gafanhotos passavam zunindo pelo céu em um enxame que acabou envolvendo uma grande parte do oeste dos Estados Unidos. A espécie era o gafanhoto das Montanhas Rochosas e Child estimou que o enxame cobriu uma área de 198.000 milhas quadradas (512.800 km quadrados).
Este evento histórico ficou conhecido como ‘Enxame de Albert’ e, com base nas estimativas de Child, pensava-se que continha não milhões, não bilhões, mas trilhões de insetos. Três trilhões e meio, para ser exato. E esse, de fato, é considerado o maior número de animais em um grupo já registrado por um humano. Desde então, os gafanhotos das Montanhas Rochosas foram extintos – mas seu voo histórico nos oferece um olhar cauteloso sobre os outros enxames, que hoje se reúnem em todo o planeta.
Algum dia saberemos?
É impressionante contemplar a aparência de vários trilhões de gafanhotos. Mas, respire fundo, porque há um candidato final em nossa lista – se formos com uma definição um pouco mais liberal do que um ‘grupo’ implica. Isso porque, abaixo da superfície da Terra, encontramos criaturas que se reúnem em colônias tão vastas que é quase inconcebível que formem uma unidade.
Esta é a formiga argentina, que foi introduzida involuntariamente da América do Sul para a Europa há cerca de 100 anos. Esta criatura industriosa formou a maior colônia contínua conhecida do mundo: um gigante que se estende por 3.700 milhas (6.000 km) de profundidade em vastas áreas da Europa. O trecho é composto por várias centenas de ninhos, cada um contendo bilhões de formigas – portanto, é provável que todo o sistema contenha, coletivamente, trilhões. Mas chegar a uma estimativa mais próxima se mostrou ilusório: a tarefa de contar esses insetos pode ser simplesmente muito desafiadora.
Isso ressalta a dificuldade de responder a essa pergunta aparentemente simples, de qual animal forma o maior grupo. “Parece uma questão quantificável e, no entanto, quanto mais você se aprofunda nela, mais difícil se torna definir o que você quer dizer com ‘grupo’. É tão difícil estimar grandes concentrações”, disse Strycker. E mais, como revela o caso dos gafanhotos: “Quanto mais você mergulha, mais você não consegue responder a essa pergunta sem falar sobre nós mesmos”, disse ele. O boom e a queda das populações animais não é algo que possamos separar da influência humana.
Talvez o importante seja que contemplar a absoluta abundância de vida na Terra – e os papéis que os humanos desempenham para fazê-la cair e subir – nos ajudará a fazer um trabalho melhor de protegê-la.
Publicado em 21/12/2020 00h41
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