GUILLERMO TORRES CARREÑO
As extinções deixaram menos animais disponíveis para migrar para o norte, sugere um estudo
Milhões de anos atrás, os mamíferos norte-americanos inundaram a América do Sul após a união dos dois continentes. Mas os mamíferos sul-americanos não retribuíram o favor, e agora os cientistas têm uma ideia do motivo.
Uma nova análise de fósseis sugere que muitos grupos de mamíferos nativos da América do Sul estavam declinando no início do acoplamento continental, deixando menos espécies disponíveis para ir para o norte, relatam os pesquisadores em 5 de outubro no Proceedings of the National Academy of Sciences.
Mais de 10 milhões de anos atrás, quando a placa tectônica do Pacífico deslizou sob as placas da América do Sul e do Caribe, o istmo do Panamá começou a emergir do oceano, ligando as Américas do Sul e do Norte. Os animais começaram a se mover entre os continentes, primeiro em um gotejamento e depois em uma onda massiva depois que o istmo se formou totalmente há cerca de 3 milhões de anos. Essa troca, conhecida como Great American Biotic Interchange, teve uma grande influência na distribuição dos mamíferos nas Américas hoje.
Os mamíferos sul-americanos na época do evento – tendo evoluído por dezenas de milhões de anos em uma ilha continental – eram estupendamente estranhos. Parentes de tatu-rabos do tamanho de carros pequenos se arrastavam. Herbívoros vagamente parecidos com camelos e rinóis pastavam na paisagem. Imensas preguiças terrestres cambaleavam em terra e até nadavam na costa.
“Esse intercâmbio foi relativamente equilibrado no início”, diz Juan Carrillo, paleobiólogo do Museu Nacional de História Natural de Paris. Mas, eventualmente, o switcheroo tornou-se assimétrico, com muito mais mamíferos com origens norte-americanas aparecendo no sul do que o contrário. Na verdade, a maioria das criaturas extraordinárias da América do Sul nunca conseguiu se mover para o norte e persistir na era moderna.
Esse padrão persiste até hoje. Quase metade dos gêneros modernos de mamíferos da América do Sul podem traçar suas origens na América do Norte, mas apenas 10% dos mamíferos do norte (excluindo os da América Central) descendem de migrantes sul-americanos. Agora pensamos em onças e lhamas como exemplos essenciais da vida selvagem da América do Sul, por exemplo, mas seus ancestrais encontraram o istmo na América do Norte. Hoje, os demais transplantes da América do Sul incluem animais como porcos-espinhos, tatus e gambás.
As razões para esse padrão não são claras, diz Carrillo. Os mamíferos do norte poderiam ter se tornado mais prevalentes porque, por algum motivo, eles eram melhores em se espalhar pela América do Sul do que os mamíferos do sul em se mover para o norte. Alternativamente, talvez os recém-chegados ao norte da América do Sul tenham evoluído para muito mais espécies, uma vez que se infiltraram na nova massa de terra. Ou talvez os mamíferos nativos da América do Sul tenham se extinguido com mais frequência do que suas contrapartes do norte, formando um desequilíbrio à medida que desapareciam. Ou alguma combinação desses cenários pode ter ocorrido.
Para testar essas possibilidades, Carrillo e sua equipe analisaram cerca de 20.000 fósseis de mamíferos das Américas, usando uma simulação de computador para estimar a velocidade com que as criaturas estavam se diversificando em novas espécies, migrando ou se extinguindo. A equipe descobriu que, de modo geral, os mamíferos de ambos os continentes evoluíram e se espalharam aproximadamente nas mesmas taxas. No entanto, a simulação mostrou que os mamíferos sul-americanos começaram a morrer de forma desproporcional durante o Plioceno, cerca de 5 a 2,5 milhões de anos atrás.
PHILIPPE LOUBRY
Alguns desses animais tiveram bastante sucesso até então, e até se infiltraram na América do Norte. Mas muitas outras espécies de mamíferos do sul foram extintas durante este período, descobriram os pesquisadores. O momento das extinções é surpreendente, diz Carrillo, já que são anteriores à maior parte das migrações através do istmo, que começaram há cerca de 2,7 milhões de anos e continuaram na Época Pleistocena mais recente.
Não está claro o que está por trás dessas extinções. Durante o Plioceno, grande parte do globo estava ficando mais frio. Grandes áreas do sul da América do Sul também estavam ficando mais secas do que antes, acelerando a expansão das pastagens e a perda de florestas. Essa mudança ambiental pode ter levado algumas espécies de mamíferos longe demais.
Além do mais, em comparação com outros mamíferos norte-americanos, carnívoros do norte – como gatos, cães e ursos – foram particularmente bem-sucedidos na diversificação em diferentes espécies após imigrar para a América do Sul, descobriu a equipe. Os principais predadores do sul que os animais do norte teriam encontrado através do istmo foram sparassodontes – estranhos comedores de carne aparentados com marsupiais – que já estavam em declínio e morreram inteiramente não muito depois de o istmo estar totalmente formado. Carrillo diz que o declínio dos sparassodonts pode ter deixado uma abertura para os carnívoros do norte.
“Basicamente, eles deixaram este espaço ecológico vazio”, diz ele, ao mesmo tempo que as extinções ao sul deixaram menos espécies disponíveis para embarcar em uma jornada para o norte.
Ainda assim, é possível que a competição direta com predadores do norte tenha causado algumas dessas extinções do sul, diz Jens-Christian Svenning, ecologista da Universidade Aarhus, na Dinamarca, que não esteve envolvido no estudo. Essa tendência poderia ser revelada com um registro fóssil mais completo, diz ele. Afinal, seria de se esperar uma competição bastante intensa entre sparassodonts e carnívoros do norte, diz Svenning, e a extinção não provocada de sparassodonts “parece misteriosa”.
A classificação potencialmente imprecisa de fósseis no registro também pode dificultar a determinação de tendências de biodiversidade como as descritas no novo estudo, diz Dimila Mothé, paleontóloga da Universidade Federal do Estado do Rio de Janeiro.
Carrillo está interessado em preencher lacunas no registro fóssil para obter uma imagem mais completa da troca. A maioria dos fósseis de mamíferos durante este período vem de latitudes mais altas em qualquer um dos continentes, lugares como a Argentina ou os Estados Unidos de hoje. Muito pouco se sabe sobre o que os animais nos trópicos estavam passando durante a troca.
Compreender o Great American Biotic Interchange é a chave para compreender a história de como a vida evoluiu nas Américas, diz Carrillo. “Mostra essa ligação muito estreita entre geologia e biologia, e como eventos históricos, como uma maior extinção [taxa] de mamíferos, acabam tendo repercussões importantes nos padrões de diversidade que vemos hoje.”
Publicado em 06/11/2020 01h02
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