Se você já se perguntou por que coelhos e lebres nunca evoluíram para o tamanho de cavalos, os cientistas agora têm a resposta.
Pode soar como uma pergunta irreverente, mas atinge uma parte importante da ciência evolucionária: o que é que faz com que algumas taxonomias de animais tenham uma variação de tamanho tão ampla, enquanto em outras é muito pequena?
Por exemplo, lagomorfos – que incluem coelhos e lebres – não variam muito em tamanho, enquanto os roedores intimamente relacionados podem ir desde o minúsculo camundongo pigmeu até as capivaras grossas com centenas de vezes mais massa.
“Os maiores lagomorfos selvagens vivos pesam apenas cerca de 5 kg (11 libras) em média, um décimo do maior roedor vivo, a capivara”, diz o paleontólogo vertebrado Susumu Tomiya da Universidade de Kyoto no Japão.
“Mas algumas raças de coelhos domésticos e outras espécies extintas podem pesar até 8 kg. Ficamos surpresos com isso e então começamos a investigar que tipo de forças externas impedem os lagomorfos selvagens em todo o mundo de desenvolver tamanhos maiores de corpo.”
Os pesquisadores analisaram os tamanhos dos lagomorfos do passado e do presente, observando o registro fóssil e a história evolutiva dos mamíferos, antes de voltar sua atenção para outros fatores ecológicos. Acontece que a presença de ungulados, ou animais com cascos, pode estar ligada ao tamanho dos lagomorfos.
Seguindo o exemplo, a equipe analisou o uso de energia em diferentes tamanhos de lagomorfos e ungulados. Eles descobriram que quando os lagomorfos atingem cerca de 6 kg (cerca de 14 libras) em massa, eles ficam em desvantagem competitiva em relação aos ungulados.
Um retorno ao registro fóssil para a América do Norte apoiou a ideia de que o menor ungulado contemporâneo em uma área foi um grande fator na determinação do maior lagomorfo – qualquer coisa maior tinha uma chance menor de sobrevivência com os concorrentes maiores e mais eficientes em energia ao redor.
“Vemos esse padrão hoje em várias ecorregiões, sugerindo que há um teto evolutivo colocado nos lagomorfos por seus concorrentes ungulados”, diz Tomiya.
Os pesquisadores apontam que há outros fatores que entram em jogo quando os lagomorfos se tornam grandes demais para operar na capacidade ideal: competição de outros animais do mesmo clado e aumento do perigo de predadores.
No entanto, é a comparação ungulada que parece ter tido mais efeito neste caso. A pesquisa alimenta duas ideias contrastantes sobre como as espécies evoluem: a hipótese da ‘rainha vermelha’, que atribui maior importância à competição entre as espécies, e a hipótese do ‘bobo da corte’, que afirma que as forças abióticas como as mudanças climáticas têm o maior impacto.
De acordo com a pesquisa, parece que o modelo da rainha vermelha é o mais significativo aqui, tendo como pano de fundo forças abióticas que nada têm a ver com a competição animal.
“Um debate em curso na biologia evolutiva se preocupa se os processos biológicos ou ambientais são mais importantes na formação da diversidade biológica”, disse Tomiya.
?Há algum tempo, o modelo do bobo da corte – atribuir diversidade a forças abióticas como o clima – é dominante, devido à dificuldade de estudar as interações biológicas no registro fóssil?.
Esses resultados servem como um lembrete de que não podemos ignorar os efeitos de ignorar a competição entre as espécies, no entanto, pois parece ser a principal razão pela qual não temos coelhos e lebres do tamanho de cavalos.
Publicado em 24/04/2021 18h02
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