As baleias realizam algumas das mais longas migrações da Terra, nadando muitas milhares de quilômetros, durante muitos meses, para se reproduzirem nos trópicos. A questão é por que – é encontrar comida ou dar à luz?
Em um trabalho de pesquisa na Marine Mammal Science, os cientistas propõem que as baleias que forrageiam nas águas polares migram para baixas latitudes para manter a pele saudável.
“Acho que as pessoas não deram a devida atenção à muda na pele quando se trata de baleias, mas é uma necessidade fisiológica importante que pode ser atendida pela migração para águas mais quentes”, disse Robert Pitman, principal autor do novo artigo e ecologista marinho do Oregon Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estadual. Ele esteve anteriormente no Centro de Ciência da Pesca Sudoeste da NOAA em La Jolla, Califórnia.
Mais de um século atrás, os baleeiros reconheceram que a maioria das baleias que se alimentam em altas latitudes migra para os trópicos para o parto. Os cientistas nunca concordaram sobre o porquê. Devido ao seu tamanho, as grandes baleias devem poder dar à luz com sucesso em águas polares geladas. Devido à redução das oportunidades de alimentação nos trópicos, a maioria das baleias jejua durante as migrações de meses.
Então, por que ir ao problema?
Água quente acelera a muda
Todos os pássaros e mamíferos perdem a pele, o pelo ou as penas regularmente em um processo conhecido como muda. Pitman e seus co-autores propõem que as baleias forrageiras nas águas geladas da Antártica conservam o calor do corpo, desviando o fluxo sanguíneo da pele. Isso reduziria a regeneração das células da pele e interromperia a descamação normal da pele.
Migrar para águas mais quentes permitiria às baleias reviver o metabolismo da pele e fazer a muda em um ambiente que não consome o calor do corpo. Os autores sugerem que isso impulsiona suas migrações.
Os dois principais autores do estudo propuseram pela primeira vez em 2011 que a muda na pele poderia impulsionar a migração para certas orcas da Antártica. Com novos dados, eles agora propõem o mesmo para todas as orcas da Antártica e, possivelmente, todas as baleias que migram para os trópicos.
Os co-autores do artigo incluem cientistas da NOAA Fisheries; Resposta, Reabilitação e Pesquisa da SeaLife; e o Instituto Nacional Italiano de Proteção e Pesquisa Ambiental.
Durante oito anos, os cientistas implantaram 62 marcas de satélite em orcas. Eles descobriram que todos os quatro tipos que se alimentam de águas geladas da Antártica migraram até 11.000 quilômetros (quase 7.000 milhas) de ida e volta. A maioria das migrações foi rápida, sem parar e em grande parte reta norte e volta. Uma baleia completou duas dessas migrações em 5,5 meses. Os pesquisadores também fotografaram bezerros recém-nascidos na Antártida, indicando que as baleias não precisam migrar para águas mais quentes para dar à luz.
Eles sugerem que baleias maiores que migram para os trópicos para a muda podem ter começado a dar à luz nessas mesmas águas mais quentes. “Em vez de as baleias migrarem para os trópicos ou subtrópicos para parir, as baleias podem estar viajando para águas quentes para manutenção da pele e talvez achem adaptável suportar seus bezerros enquanto estão lá”, escreveram os cientistas. A água quente pode acelerar o crescimento de bezerros em um ambiente com muito menos orcas, seu principal predador.
Assim como os humanos, as baleias e os golfinhos normalmente perdem as células externas da pele continuamente. Os cientistas observaram que as baleias em águas geladas da Antártica são frequentemente descoloridas por uma espessa película amarela de diatomáceas microscópicas. Isso indicava que eles não estavam experimentando a muda normal da pele “autolimpante”.
Os primeiros baleeiros se referiam às baleias azuis com um pesado revestimento de diatomáceas em suas barrigas brancas como “fundos de enxofre”. Eles também assumiram que as baleias sem revestimento de diatomáceas eram provavelmente chegadas recentes dos trópicos. Quando as baleias perdem a pele, elas também perdem as diatomáceas.
Bactérias nocivas
Estudos recentes descobriram que altas concentrações de diatomáceas na pele de orcas antárticas também podem acumular bactérias potencialmente prejudiciais.
“Basicamente, a alimentação é tão boa nas águas produtivas da Antártica que a orca de sangue quente, relativamente pequena, desenvolveu um comportamento de migração notável. Isso permite explorar esses recursos e ainda manter a função saudável da pele”, disse John Durban, co-autor da a pesquisa, anteriormente com o centro de ciências e agora cientista sênior da SEA Inc.
Em outro exemplo, as baleias beluga no Ártico são conhecidas por se reunir no verão nos estuários dos rios. A água lá é mais quente, mais fresca e mais rasa do que seu habitat típico. A princípio, os cientistas assumiram que se reuniram ali para dar à luz e que as temperaturas mais altas aumentaram a sobrevivência dos bezerros.
Acontece que as belugas não criam ou se alimentam nos estuários, mas vão lá para fazer a muda. Em um estudo anterior, um caçador inuit apontou que “os Belugas vão aos rios para se aquecer. E como focas, eles mudam suas peles. Eles mudam na água morna”.
Pensa-se que o ciclo anual de muda da beluga (versus contínuo) era único entre os cetáceos. Mas, se as baleias estão migrando para os trópicos para a muda, a muda anual “pode ??provar ser a regra entre todos os cetáceos de alta latitude”, escreveram os autores.
Em termos de biomassa, as baleias completam as maiores migrações anuais da Terra. Eles transportam milhões de toneladas de animais a milhares de quilômetros, com um impacto significativo nos ecossistemas locais, dizem os cientistas. Eles também pedem mais testes de suas hipóteses, avaliando o crescimento da pele de baleias migratórias e não migratórias, em latitudes altas e baixas, ao longo do ano.
Publicado em 22/02/2020 15h51
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