A natureza conseguiu miniaturizar exatamente os mesmos órgãos vitais e colocá-los em um sapo de menos de um centímetro de comprimento.
Os maiores animais do mundo geralmente recebem a maior parte dos holofotes, mas alguns biólogos argumentam que os menores merecem tanto estudo quanto, se não até mais. Agora, com uma bolsa de aproximadamente US$ 1,66 milhão do Conselho Europeu de Pesquisa, especialistas em breve começarão examinando essas pequenas (mas biologicamente fascinantes) criaturas em uma escala sem precedentes.
De acordo com um anúncio de 5 de setembro, o curador de herpetologia do Museu de História Natural da Dinamarca e professor assistente da Universidade de Copenhague, Mark Scherz, passará os próximos cinco anos em um novo projeto chamado GEMINI (Genomics of Miniaturization in Vertebrates). Com o GEMINI, a equipe de Scherz estudará como o encolhimento evolutivo de animais como sapos-pulgas, peixes-gobi pigmeus anões e morcegos-abelha conseguiram enfiar todos os seus componentes biológicos em pacotes tão pequenos, sem sacrificar a eficiência ou a saúde. Ao fazer isso, os especialistas podem aprender como a eficiência genética e a melhoria se manifestam em algumas das espécies mais literalmente esquecidas.
“Animais grandes são frequentemente os que chamam nossa atenção. Mas acho igualmente fascinante como a natureza conseguiu miniaturizar exatamente os mesmos órgãos vitais e enfiá-los em um sapo de menos de um centímetro de comprimento”, disse Scherz em uma declaração na quinta-feira. “Hoje, sabemos surpreendentemente pouco sobre como tudo acontece, e eu quero mudar isso.”
Como ele explica, estudos anteriores examinando genomas de animais em miniatura mostraram que “um tipo de limpeza e inovação? ocorre à medida que eles evoluem para tamanhos menores. Embora grande parte dessa simplificação ocorra na eliminação do que às vezes é chamado de DNA “lixo”, algumas alterações ocorrem em outros genes também. É esta última categoria que Scherz espera entender mais nos próximos anos.
No passado, muitos biólogos evolucionistas subscreveram uma teoria conhecida como “regra de Cope”, que postulava que as espécies tendem a tamanhos maiores à medida que continuam evoluindo. Agora, no entanto, os especialistas sabem que nem sempre é esse o caso, por razões bem claras.
“Os animais não podem simplesmente continuar crescendo cada vez mais. Em algum momento, a fisiologia – troca de calor, água e oxigênio – define um limite, assim como a gravidade”, disse Scherz. “Como tal, deve haver fases em que o tamanho do corpo reduz, para que haja uma tendência de aumento de tamanho.”
Scherz acredita que, ao contrário da regra de Cope, animais menores podem realmente ser “onde as verdadeiras grandes inovações acontecem”. Pense desta forma: uma versão de essencialmente todos os órgãos vitais do seu corpo também existe no sapo-pulga, o menor vertebrado do mundo descoberto apenas no ano passado no Brasil. Todas as mesmas funções biológicas que mantêm vivo o anfíbio de sete milímetros de comprimento podem ser encontradas em humanos, elefantes e baleias azuis – os maiores animais da Terra. Mas o sapo-pulga faz tudo isso com uma fração da energia.”A atenção de todos está nas baleias azuis e elefantes. Qualquer criança que você perguntar pode falar sobre o maior mamífero terrestre, o maior mamífero marinho e o maior dinossauro que já existiu. Mas aumentar e ficar maior não é um grande problema”, disse Scherz. “É um feito muito mais impressionante ter [praticamente] tudo em uma baleia azul de vinte e três toneladas comprimido em um pacote de sete milímetros.”
Falando com a Popular Science por e-mail, Scherz diz que acredita que suas descobertas verão muitas aplicações nas indústrias biomédica, de bioengenharia e biotecnologia.
“A bioengenharia e a biotecnologia estão constantemente buscando inspiração e demonstração na natureza do que é possível, e em uma época em que a própria tecnologia está passando por extrema miniaturização, buscar os principais exemplos da natureza de qual complexidade é possível em um tamanho notavelmente pequeno será fundamental.”
Publicado em 12/09/2024 00h53
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