Na natureza, animais menores geralmente se ligam aos maiores para “pegar carona” e economizar energia migrando grandes distâncias. Em artigo publicado em 21 de junho na revista Current Biology, pesquisadores mostram como os vermes microscópicos Caenorhabditis elegans podem usar campos elétricos para “pular” através de placas de Petri ou sobre insetos, permitindo que eles deslizem pelo ar e se fixem, por exemplo, em motoristas de abelha carregados.
“Polinizadores, como insetos e beija-flores, são conhecidos por serem carregados eletricamente, e acredita-se que o pólen seja atraído pelo campo elétrico formado pelo polinizador e pela planta”, diz Takuma Sugi, professor de biofísica da Universidade de Hiroshima e co- autor sênior do estudo. “No entanto, não estava completamente claro se os campos elétricos são utilizados para interações entre diferentes animais terrestres.”
Os pesquisadores começaram a investigar esse projeto quando perceberam que os vermes que cultivavam muitas vezes acabavam nas tampas das placas de Petri, em oposição ao ágar em que foram colocados. Quando a equipe anexou uma câmera para observar esse comportamento, eles descobriram que não era apenas porque os vermes subiam pelas paredes do prato. Em vez disso, eles estavam pulando do chão da placa para o teto.
Suspeitando de viagens por campo elétrico, os pesquisadores colocaram vermes em um eletrodo de vidro e descobriram que eles só saltavam para outro eletrodo quando a carga era aplicada. Os vermes saltavam a uma velocidade média de 0,86 metros por segundo (próxima da velocidade de caminhada de um ser humano), que aumentava com a intensidade do campo elétrico.
Em seguida, os pesquisadores esfregaram pólen de flores em uma abelha para que ela pudesse exibir uma carga elétrica natural. Uma vez perto dessas abelhas, os vermes ficavam em suas caudas e depois pulavam a bordo. Alguns vermes até empilharam uns sobre os outros e pularam em uma única coluna, transferindo 80 vermes de uma só vez pela lacuna.
“Os vermes ficam em pé para reduzir a energia da superfície entre o corpo e o substrato, tornando mais fácil para eles se prenderem a outros objetos que passam”, diz Sugi. “Em uma coluna, um verme levanta vários vermes, e esse verme decola para se transferir pelo campo elétrico enquanto carrega todos os vermes da coluna.”
C. elegans é conhecido por se agarrar a insetos e caracóis para passear, mas como esses animais não carregam campos elétricos bem, eles devem fazer contato direto para fazê-lo. C. elegans também é conhecido por pular em insetos alados, mas não ficou claro como os vermes estavam atravessando uma distância tão significativa para seu tamanho microscópico. Esta pesquisa faz a conexão de que os insetos alados naturalmente acumulam carga enquanto voam, produzindo um campo elétrico que o C. elegans pode percorrer.
Não está claro exatamente como C. elegans realiza esse comportamento. A genética dos vermes pode desempenhar um papel. Os pesquisadores observaram saltos em outras espécies de vermes intimamente relacionadas com C. elegans e notaram que os mutantes que são incapazes de sentir campos elétricos saltam menos do que suas contrapartes normais. No entanto, mais trabalho é necessário para determinar exatamente quais genes estão envolvidos nesses saltos e se outros microrganismos também podem usar eletricidade para pular.
Publicado em 25/06/2023 14h00
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