Tudo começou com uma grande afirmação: os cientistas descobriram o primeiro fóssil de cobra quadrúpede conhecido do Brasil. O espécime, chamado Tetrapodophis amplectus, era pequeno – do tamanho de um lápis – com membros minúsculos. Foi considerada uma descoberta significativa que ofereceu aos paleontólogos uma pista importante sobre a ligação entre lagartos e cobras.
Os cientistas acreditam há muito tempo que as cobras perderam seus membros com a evolução, e o professor de biologia da UTM, Robert Reisz, diz que há um registro fóssil muito rico de cobras que têm as adaptações cranianas de uma cobra e ainda têm restos de membros.
Mas a conclusão desta última descoberta não caiu bem para ele e seus colegas.
“Fiquei muito chateado com esse tipo de ciência pobre, tornando-se um dos principais periódicos das ciências”, disse Reisz, que, junto com Michael Caldwell, da Universidade de Alberta, exigiu ver o fóssil pessoalmente. “Logo após a publicação original (em 2015), garantimos o acesso ao espécime criando um inferno e depois fomos capazes de estudá-lo. Basicamente, fizemos nosso trabalho de detetive de maneira adequada e chegamos a uma explicação alternativa muito mais plausível que esta não é uma cobra, mas um pequeno lagarto. ”
Reisz diz que a forma como o fóssil foi obtido pela primeira vez levantou bandeiras vermelhas. Por volta de meados do século 20, o Brasil proibiu as exportações de fósseis – mas esse artefato foi exportado ilegalmente e comprado por um colecionador privado que permitiu que pesquisadores publicassem o artigo sobre ele.
“Foi muito antiético”, diz ele. “Existem leis em vigor agora para proteger (esses tesouros nacionais) e devemos respeitá-las e trabalhar dentro do sistema, em vez de ser tentados pela atração de um fóssil emocionante obtido por meios antiéticos.”
Reisz e Caldwell foram à Alemanha para examinar o artefato, que estava alojado em um pequeno museu privado que exibe materiais da região, incluindo répteis e dinossauros jurássicos.
“Nós o estudamos novamente, passamos alguns dias com ele e descobrimos que as evidências disponíveis eram muito melhores do que as apresentadas pelos (os autores) porque, além do fóssil real, havia também uma impressão extensa”, diz Reisz, acrescentando que ele e Caldwell obtiveram muitas informações da impressão do crânio do espécime.
Ele explica que quando um fóssil se forma, ele se forma entre camadas de rocha. A impressão que ele cria ao se transformar em rocha, junto com os sedimentos, é extremamente valiosa por causa de sua precisão.
Nesse caso, a rocha da qual o fóssil foi extraído foi dividida – com o esqueleto e o crânio em lados opostos da laje. A forma de cada um foi preservada como uma impressão no lado oposto. O estudo original ignorou a impressão natural que mostrava que o crânio era “mais parecido com um lagarto do que como uma cobra”.
Reisz diz que as cobras têm um crânio extremamente móvel, onde muitos ossos são reduzidos e outros estão fracamente conectados uns aos outros – especialmente em torno da extremidade posterior do crânio e da articulação da mandíbula. Ele acrescenta que as cobras também podem mover vários ossos para fora do caminho, enquanto ainda estão conectados uns aos outros no crânio, para engolir a presa inteira.
Reisz e Caldwell também descobriram que as afirmações dos autores originais sobre a disposição dos dentes do espécime eram falsas.
Ele explica que os dentes da cobra são projetados para permitir que a presa vá em uma direção pela boca, mas eles são fortemente curvados para impedir qualquer movimento da boca.
“A maneira como eles interpretaram o fóssil estava errada na maneira como interpretaram os dentes também”, diz Reisz. “Então, não apenas o crânio era mais parecido com um lagarto do que com uma cobra, mas os dentes eram mais parecidos com os de lagarto do que com a de cobra.”
Enquanto ele e seus colegas descobriram que o Tetrapodophis amplectus não era uma cobra, Reisz diz que ainda é um fóssil significativo de certa forma.
A equipe descobriu que a anatomia era consistente com a anatomia dos dolichossauros – um lagarto marinho extinto do período Cretáceo. Mostra mais um exemplo de como os lagartos evoluíram e reduziram seus membros para se adaptar ao ambiente, diz ele.
Reisz acrescenta que a história também serve como um lembrete de que “a ciência é uma busca pela verdade, e quanto mais nos aproximamos da verdade, melhor.
“Queremos descobrir e chegar o mais perto possível da verdade”, diz ele. “Cada vez que encontramos outro fóssil interessante, ficamos mais perto disso. Descobrimos mais sobre a vida antes de nós.”
Publicado em 06/01/2022 18h03
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